O que é a fotosfera?
A fotosfera é a camada visível de uma estrela, mais frequentemente levantada em discussões sobre o Sol. Embora o Sol pareça ter uma camada externa sólida, assim como a Terra, na verdade ele é composto de gases imensamente quentes e não possui superfície sólida. A fotosfera marca o limite onde a luz pode penetrar nos gases, tornando-a menos opaca e, portanto, visível. O que uma pessoa vê quando olha para o Sol é a fotosfera.
A densidade da camada atmosférica não é consistente em todos os lugares e em todos os momentos, mas tende a ter cerca de 248,5-310,6 milhas (400-500 km) de espessura. A temperatura varia entre 5.000 e 6.000 graus Kelvin, ou cerca de 8.540-10.340 graus Fahrenheit. É a camada mais baixa da atmosfera do Sol, situada abaixo da cromosfera muito mais espessa e da enorme coroa. Abaixo da fotosfera, encontram-se as zonas de convecção e radiação do Sol e, embaixo, o poderoso núcleo.
Ao olhar para a fotosfera de longe, pode parecer um simples disco amarelo ou laranja com algumas manchas escuras, conhecidas como manchas solares. No entanto, de perto, a fotosfera tem uma aparência texturizada, geralmente denominada granulada. Embora não seja necessariamente bonita de se olhar, a textura borbulhante da fotosfera é evidência de exatamente como o sol funciona: as bolhas e os botões são sinais do processo de convecção. A convecção ao sol funciona essencialmente da mesma maneira que uma panela fervente de água; os fótons aquecidos sobem à superfície enquanto os mais frios afundam, exceto em vez de uma superfície borbulhante em uma panela de água fervente, a convecção do sol produz a granulação na fotosfera.
Manchas solares, as manchas escuras frequentemente vistas nas fotos do sol, são manchas da atmosfera onde é visivelmente mais frio, às vezes em mais de 1.000 Kelvin (1340 F). Manchas solares não são características constantes e tendem a subir e cair dentro de algumas semanas. Apesar de suas temperaturas relativamente baixas, esses pontos mostraram ser forças magnéticas excepcionalmente fortes. Embora pareçam minúsculos, as manchas solares na fotosfera costumam ter dezenas de milhares de quilômetros de diâmetro.
Curiosamente, observar a fotosfera levou à descoberta de um dos elementos mais abundantes do universo: o hélio. Embora o crédito seja dado de várias maneiras ao cientista inglês Norman Lockyer e ao astrônomo francês Pierre Jansen, ambos observaram linhas espectrais amarelas peculiares ao redor do sol que não podiam ser replicadas com elementos conhecidos. A confirmação do hélio na Terra não ocorreu até mais de vinte anos depois, tornando-o o único elemento descoberto extra-terrestre antes de ser identificado na Terra.