O que é radiação ultravioleta?

A radiação ultravioleta (UV) é uma faixa específica de luz no espectro eletromagnético. É invisível para os seres humanos porque seu alcance de onda está além do limite da percepção humana. Sabe-se que os UVs causam queimaduras solares, mas também têm efeitos benéficos na saúde humana. O sol emite muita radiação ultravioleta, mas a maior parte disso é impedida de atingir a superfície da Terra pela camada de ozônio. As aplicações da tecnologia UV são comuns nos países desenvolvidos modernos.

O físico alemão Johann Wilhelm Ritter descobriu a radiação ultravioleta em 1801 observando os efeitos da luz solar nos sais de prata. Ele notou que a luz com um comprimento de onda um pouco além da luz violeta visível induzia uma reação química em certos compostos. A radiação eletromagnética é dividida em grupos com base em uma propriedade chamada comprimento de onda, que está relacionada ao conteúdo de energia da radiação. O termo "raios químicos" foi logo adotado para distinguir essa nova forma de raio de luz. Atualmente, a radiação ultravioleta é o termo preferido e é definida para ter uma faixa de comprimento de onda de 10 a 400 nanômetros.

Sabe-se que os raios UV causam queimaduras solares e algumas formas de câncer de pele. Isso ocorre quando a radiação ultravioleta excessiva é absorvida pelas moléculas de DNA, as moléculas que contêm instruções genéticas nos seres vivos. Isso pode causar mutações ou alterações permanentes no código genético. Os níveis saudáveis ​​de exposição a UV diferem para diferentes pigmentos da pele, com uma pele mais escura capaz de absorver mais radiação UV.

A maioria dos cientistas concorda que o filtro solar pode prevenir queimaduras solares em humanos. Para uma exposição saudável aos raios UV, as pessoas devem usar protetor solar com uma classificação de SPF igual ou superior a 30 e reaplicá-lo a cada poucas horas. Bebês e crianças pequenas devem ser protegidos do sol. A luz solar é mais intensa das 10h às 15h, portanto a exposição durante esse horário deve ser limitada. As pessoas que passam muito tempo fora devem considerar usar tecidos bem tecidos para proteção extra.

Apesar de seus efeitos prejudiciais, acredita-se que algum nível de exposição aos raios UV seja benéfico. Os raios UV que atingem a pele podem induzir a produção de vitamina D, que tem uma importante função reguladora para o sistema nervoso. Acredita-se que a vitamina D também ajude na manutenção e crescimento ósseo.

A radiação ultravioleta pode ser produzida artificialmente, assim como a luz visível. Camas de bronzeamento artificial usam raios UV para produzir o mesmo efeito na pele que a luz solar natural. Altos níveis de UV podem ser usados ​​para esterilizar ou desinfetar superfícies em hospitais e laboratórios científicos. Na astronomia, a detecção UV pode fornecer pistas sobre a temperatura e a composição de um objeto astronômico.