Wat is ultraviolette straling?
Ultraviolette straling (UV) is een specifiek bereik van licht op het elektromagnetische spectrum. Het is onzichtbaar voor mensen omdat het golflengtebereik de menselijke waarneming overschrijdt. Het is bekend dat UV's zonnebrand veroorzaken, maar ze hebben ook gunstige effecten op de menselijke gezondheid. De zon straalt veel ultraviolette straling uit, maar het grootste deel hiervan kan de oppervlakte van de aarde niet bereiken door de ozonlaag. Toepassingen van UV-technologie zijn wijdverbreid in moderne ontwikkelde landen.
De Duitse natuurkundige Johann Wilhelm Ritter ontdekte ultraviolette straling in 1801 door de effecten van zonlicht op zilverzouten te observeren. Hij merkte op dat licht met een golflengte net voorbij dat van zichtbaar violet licht een chemische reactie in bepaalde verbindingen induceerde. Elektromagnetische straling is verdeeld in groepen op basis van een eigenschap genaamd golflengte, die gerelateerd is aan de energie-inhoud van de straling. De term "chemische stralen" werd snel aangenomen om deze nieuwe vorm van lichtstraal te onderscheiden. Ultraviolette straling is tegenwoordig de voorkeursterm en heeft een golflengtebereik van 10 tot 400 nanometer.
Het is bekend dat UV-stralen zonnebrand en sommige vormen van huidkanker veroorzaken. Dit gebeurt wanneer overmatige ultraviolette straling wordt geabsorbeerd door DNA-moleculen, de moleculen die genetische instructies in levende dingen bevatten. Dit kan mutaties of permanente veranderingen in de genetische code veroorzaken. Gezonde niveaus van UV-blootstelling verschillen voor verschillende huidpigmenten, met een donkerdere huid die meer UV-straling kan absorberen.
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat zonnebrand zonnebrand bij mensen kan voorkomen. Voor een gezonde blootstelling aan UV-straling moeten mensen zonnebrandcrème met een SPF-waarde van 30 of hoger gebruiken en het om de paar uur opnieuw aanbrengen. Baby's en jonge kinderen moeten worden beschermd tegen de zon. Zonlicht is het meest intens van 10.00 tot 15.00 uur, dus de blootstelling tijdens deze uren moet beperkt zijn. Mensen die veel tijd buiten doorbrengen, zouden moeten overwegen om strak geweven stoffen te dragen voor extra bescherming.
Ondanks de schadelijke effecten wordt aangenomen dat een zekere mate van blootstelling aan UV-straling gunstig is. UV-stralen die de huid raken, kunnen de productie van vitamine D veroorzaken, die een belangrijke regulerende functie voor het zenuwstelsel heeft. Van vitamine D wordt ook gedacht dat het helpt bij het behoud en de groei van botten.
Ultraviolette straling kan kunstmatig worden geproduceerd, net zoals zichtbaar licht dat kan. Zonnebanken gebruiken UV-stralen om hetzelfde effect op de huid te produceren als natuurlijk zonlicht. Hoge niveaus van UV kunnen worden gebruikt om oppervlakken in ziekenhuizen en wetenschappelijke laboratoria te steriliseren of te desinfecteren. In de astronomie kan UV-detectie aanwijzingen geven over de temperatuur en samenstelling van een astronomisch object.