Hva er ultrafiolett stråling?

Ultraviolett stråling (UV) er et spesifikt lysområde på det elektromagnetiske spekteret. Det er usynlig for mennesker fordi bølgelengdeområdet er utenfor grensen for menneskets oppfatning. Det er kjent at UV-er forårsaker solforbrenning, men de har også gunstige effekter på menneskers helse. Solen avgir mye ultrafiolett stråling, men det meste av dette er blokkert fra å nå jordoverflaten av ozonlaget. Anvendelser av UV-teknologi er utbredt i moderne utviklede land.

Den tyske fysikeren Johann Wilhelm Ritter oppdaget ultrafiolett stråling i 1801 ved å observere sollysets effekter på sølvsalter. Han la merke til at lys med en bølgelengde rett over synlig fiolett lys induserte en kjemisk reaksjon i visse forbindelser. Elektromagnetisk stråling er delt inn i grupper basert på en egenskap kalt bølgelengde, som er relatert til strålingens energiinnhold. Begrepet "kjemiske stråler" ble snart adoptert for å skille denne nye formen for lysstråle. Ultrafiolett stråling er det foretrukne uttrykket i dag, og er definert å ha et bølgelengdeområde fra 10 til 400 nanometer.

Det er kjent at UV-stråler forårsaker solbrenthet og noen former for hudkreft. Dette skjer når overdreven ultrafiolett stråling blir absorbert av DNA-molekyler, molekylene som inneholder genetiske instruksjoner i levende ting. Dette kan forårsake mutasjoner, eller permanente endringer i den genetiske koden. Sunne nivåer av UV-eksponering er forskjellige for forskjellige hudpigmenter, med mørkere hud som kan absorbere mer UV-stråling.

Et flertall av forskerne er enige om at solkrem kan forhindre solbrenthet hos mennesker. For sunn UV-eksponering, bør folk bruke solkrem med en SPF-rating på 30 eller over, og bruke den på nytt med noen få timer. Babyer og små barn skal beskyttes mot solen. Sollys er mest intens fra kl. 15 til 15, så eksponeringen i løpet av disse timene bør være begrenset. Folk som tilbringer mye tid ute, bør vurdere å bruke tettvevde stoffer for ekstra beskyttelse.

Til tross for dets skadelige effekter, antas en viss grad av UV-eksponering å være fordelaktig. UV-stråler som treffer huden kan indusere produksjonen av vitamin D, som har en viktig reguleringsfunksjon for nervesystemet. Vitamin D antas også å hjelpe til vedlikehold og vekst av bein.

Ultraviolett stråling kan produseres kunstig, akkurat som synlig lys kan. Solarium bruker UV-stråler for å gi samme effekt på huden som naturlig sollys. Høye nivåer av UV kan brukes til å sterilisere eller desinfisere overflater på sykehus og vitenskapelige laboratorier. I astronomi kan UV-deteksjon gi ledetråder til en astronomisk objekts temperatur og sammensetning.