O que é um afélio?
Um afélio é um momento no ponto da órbita de um corpo celeste em torno do Sol, quando o corpo celeste está mais distante do Sol. O oposto de um afélio é um periélio, quando esse objeto está mais próximo do Sol. Cada um dos objetos que orbita o Sol experimenta afélio e periélio em diferentes pontos no tempo, e a diferença entre esses dois pontos pode variar radicalmente, dependendo da excentricidade da órbita do objeto.
Enquanto as pessoas costumam dizer que objetos como a Terra estão "circulando o Sol", essa terminologia não é tecnicamente correta, porque os objetos em órbita ao redor do Sol realmente têm órbitas elípticas, conforme descrito por Kepler em sua Primeira Lei. A quantidade de variação de uma órbita perfeitamente circular é conhecida como “excentricidade” da órbita. Quanto maior a excentricidade, mais elíptica é a órbita. A Terra tem uma excentricidade bastante baixa, em torno de 0,0167, em contraste com Mercúrio, com uma excentricidade de 0,2056.
No caso da Terra, o afélio cai no verão do Hemisfério Norte, por volta de julho. O momento exato do afélio se move cerca de 30 minutos a cada ano, seguindo um ciclo de 21.000 anos, o que significa que, eventualmente, o afélio para a Terra cairá no verão do Hemisfério Sul. Embora a Terra esteja no ponto mais distante do Sol durante o afélio, o planeta está mais quente no verão do Hemisfério Norte, porque as grandes massas de terra no Hemisfério Norte esquentam e distribuem seu calor pelo planeta.
No periélio, a Terra fica a aproximadamente 147 milhões de quilômetros do Sol, em contraste com 152 milhões de quilômetros do Sol, no afélio. Essa variação da distância é relativamente pequena quando comparada às órbitas de muitos outros objetos que orbitam o Sol. Plutão, por exemplo, tem uma órbita muito elíptica, com uma variação extrema entre os pontos próximos e distantes. A distância de Plutão ao Sol é medida em unidades astronômicas (AU), com cada AU representando a distância média entre o Sol e a Terra: no periélio, Plutão está 30 vezes mais distante (30 AU) do Sol que a Terra e no afélio, Plutão está 49 vezes mais distante (49 UA).
Os astrônomos podem usar uma variedade de fórmulas para calcular as distâncias de vários objetos do Sol em diferentes pontos de suas órbitas, e também podem mapear os caminhos que uma miríade de objetos seguirá enquanto se movem ao redor do Sol. Inúmeros mapas que descrevem as órbitas dos planetas e seus pontos próximos e distantes podem ser encontrados em atlas e textos científicos.