Che cos'è un afelio?
Un afelio è un momento nel punto dell'orbita di un corpo celeste attorno al Sole quando il corpo celeste è più lontano dal Sole. L'opposto di un afelio è un perielio, quando quell'oggetto è più vicino al Sole. Ognuno degli oggetti che orbitano attorno al Sole sperimenta afelio e perielio in diversi punti nel tempo e la differenza tra questi due punti può variare radicalmente, a seconda dell'eccentricità dell'orbita dell'oggetto.
Mentre le persone spesso affermano che oggetti come la Terra “circondano il Sole”, questa terminologia non è tecnicamente del tutto corretta, poiché gli oggetti in orbita attorno al Sole in realtà hanno orbite ellittiche, come descritto da Keplero nella sua Prima Legge. La quantità di varianza da un'orbita perfettamente circolare è nota come "eccentricità" dell'orbita. Maggiore è l'eccentricità, più ellittica è l'orbita. La Terra ha un'eccentricità abbastanza bassa, intorno allo 0,0167, in contrasto con Mercurio, con un'eccentricità di 0,02056.
Nel caso della Terra, l'afelione cade nell'estate dell'emisfero settentrionale, verso luglio. I tempi precisi dell'afelione si spostano di circa 30 minuti ogni anno, seguendo un ciclo di 21.000 anni, il che significa che alla fine, l'afelione per la Terra cadrà nell'estate dell'emisfero australe. Sebbene la Terra si trovi nel punto più lontano dal Sole durante l'afelione, il pianeta sembra essere al suo apice nell'estate dell'emisfero settentrionale, perché le grandi masse terrestri nell'emisfero settentrionale si riscaldano e distribuiscono il loro calore su tutto il pianeta.
Al perielio, la Terra si trova a circa 91 milioni di miglia (147 milioni di chilometri) dal Sole, in contrasto con 95 milioni di miglia (152 milioni di chilometri) dal Sole ad Afelio. Questa variazione dalla distanza è relativamente leggera se confrontata con le orbite di molti altri oggetti che orbitano attorno al Sole. Plutone, ad esempio, ha un'orbita molto ellittica, con una variazione estrema tra i punti vicino e lontano. La distanza di Plutone dal Sole è misurata in unità astronomiche (UA), con ogni UA che rappresenta la distanza media tra il Sole e la Terra: al perielio, Plutone è 30 volte più lontano (30 UA) dal Sole rispetto alla Terra, e ad afelio, Plutone è 49 volte più lontano (49 UA).
Gli astronomi possono utilizzare un assortimento di formule per calcolare le distanze di vari oggetti dal Sole in diversi punti delle loro orbite e possono anche mappare i percorsi che una miriade di oggetti seguiranno mentre si muovono attorno al Sole. Numerosi grafici che descrivono le orbite dei pianeti e i loro punti vicini e lontani possono essere trovati in atlanti e testi scientifici.