Qu'est-ce qu'un Aphelion?

Un aphelion est un moment situé à la pointe de l'orbite d'un corps céleste autour du Soleil, lorsque celui-ci est le plus éloigné du Soleil. Le contraire d'un aphelion est un périhélie, lorsque cet objet est le plus proche du Soleil. Chacun des objets qui gravitent autour du Soleil fait l'expérience d'un aphelion et d'un périhélie à des moments différents dans le temps, et la différence entre ces deux points peut varier radicalement en fonction de l'excentricité de l'orbite de l'objet.

Tandis que les gens disent souvent que des objets comme la Terre «entourent le Soleil», cette terminologie n’est pas techniquement tout à fait correcte, car les objets en orbite autour du Soleil ont des orbites elliptiques, comme décrit par Kepler dans sa Première loi. La quantité de variance par rapport à une orbite parfaitement circulaire est appelée "excentricité" de l'orbite. Plus l'excentricité est élevée, plus l'orbite est elliptique. La Terre a une excentricité assez faible, autour de 0,0167, contrairement à Mercure, avec une excentricité de 0,2056.

Dans le cas de la Terre, l’aphélie tombe dans l’été de l’hémisphère Nord, autour de juillet. Le calendrier précis de l'aphélie se déplace d'environ 30 minutes chaque année, après un cycle de 21 000 ans, ce qui signifie qu'à terme, l'aphélion pour la Terre tombera pendant l'été de l'hémisphère sud. Bien que la Terre se trouve à son point le plus éloigné du Soleil lors de l'aphélie, il se trouve que la planète est la plus chaude de l'été de l'hémisphère nord, car les vastes étendues de terres de l'hémisphère nord se réchauffent et distribuent leur chaleur sur toute la planète.

Au périhélie, la Terre se trouve à environ 147 millions de kilomètres du Soleil, par opposition à 152 millions de kilomètres du Soleil à Aphelion. Cette variation de distance est relativement faible par rapport aux orbites de nombreux autres objets qui gravitent autour du Soleil. Pluton, par exemple, a une orbite très elliptique, avec une variation extrême entre les points proches et lointains. La distance de Pluton au Soleil est mesurée en unités astronomiques (UA), chaque AU représentant la distance moyenne entre le Soleil et la Terre: au périhélie, Pluton est 30 fois plus éloignée (30 AU) du Soleil que la Terre et à l'aphélion, Pluton est 49 fois plus loin (49 UA).

Les astronomes peuvent utiliser un assortiment de formules pour calculer les distances de divers objets du Soleil à différents points de leur orbite, et ils peuvent également tracer les chemins qu'une myriade d'objets suivront lorsqu'ils se déplacent autour du Soleil. De nombreux diagrammes décrivant les orbites des planètes et leurs points proches et lointains se trouvent dans des atlas et des textes scientifiques.