¿Qué es un aphelion?
Un afelio es un momento en el punto de la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol cuando el cuerpo celeste está más alejado del Sol. Lo opuesto a un afelio es un perihelio, cuando ese objeto está más cerca del Sol. Cada uno de los objetos que orbita el Sol experimenta afelio y perihelio en diferentes puntos en el tiempo, y la diferencia entre estos dos puntos puede variar radicalmente, dependiendo de la excentricidad de la órbita del objeto.
Si bien las personas a menudo dicen que objetos como la Tierra están "dando vueltas alrededor del Sol", esta terminología técnicamente no es del todo correcta, porque los objetos en órbita alrededor del Sol en realidad tienen órbitas elípticas, como lo describe Kepler en su Primera Ley. La cantidad de variación de una órbita perfectamente circular se conoce como la "excentricidad" de la órbita. Cuanto mayor es la excentricidad, más elíptica es la órbita. La Tierra tiene una excentricidad bastante baja, alrededor de .0167, en contraste con Mercurio, con una excentricidad de .2056.
En el caso de la Tierra, el afelio cae en el verano del hemisferio norte, alrededor de julio. El momento preciso del afelio se mueve alrededor de 30 minutos cada año, siguiendo un ciclo de 21,000 años, lo que significa que eventualmente, el afelio de la Tierra caerá en el verano del hemisferio sur. Aunque la Tierra está en su punto más alejado del Sol durante el afelio, el planeta está más cálido en el verano del hemisferio norte, porque las grandes masas de tierra en el hemisferio norte se calientan y distribuyen su calor por todo el planeta.
En el perihelio, la Tierra está aproximadamente a 91 millones de millas (147 millones de kilómetros) del Sol, en contraste con 95 millones de millas (152 millones de kilómetros) del Sol en el afelio. Esta variación de la distancia es relativamente leve en comparación con las órbitas de muchos otros objetos que orbitan alrededor del Sol. Plutón, por ejemplo, tiene una órbita muy elíptica, con una variación extrema entre los puntos cercanos y lejanos. La distancia de Plutón al Sol se mide en unidades astronómicas (UA), y cada UA representa la distancia media entre el Sol y la Tierra: en el perihelio, Plutón está 30 veces más lejos (30 UA) del Sol que la Tierra, y en el afelio, Plutón está 49 veces más lejos (49 UA).
Los astrónomos pueden usar una variedad de fórmulas para calcular las distancias de varios objetos del Sol en diferentes puntos de sus órbitas, y también pueden trazar los caminos que seguirán una miríada de objetos a medida que se mueven alrededor del Sol. Numerosos gráficos que representan las órbitas de los planetas y sus puntos cercanos y lejanos se pueden encontrar en atlas y textos científicos.