Wat is een aphelion?
Een aphelion is een moment op het punt van de baan van een hemellichaam rond de zon, wanneer het hemellichaam het verst van de zon verwijderd is. Het tegenovergestelde van een aphelion is een perihelion, wanneer dat object het dichtst bij de zon staat. Elk van de objecten die rond de zon draait, ervaart afasie en perihelium op verschillende tijdstippen, en het verschil tussen deze twee punten kan radicaal variëren, afhankelijk van de excentriciteit van de baan van het object.
Hoewel mensen vaak zeggen dat objecten zoals de aarde 'rond de zon cirkelen', is deze terminologie technisch niet helemaal correct, omdat de objecten in een baan rond de zon eigenlijk elliptische banen hebben, zoals beschreven door Kepler in zijn eerste wet. De hoeveelheid variantie van een perfect cirkelvormige baan staat bekend als de "excentriciteit" van de baan. Hoe hoger de excentriciteit, hoe elliptischer de baan. De aarde heeft een vrij lage excentriciteit, rond 0,0167, in tegenstelling tot Mercurius, met een excentriciteit van .2056.
In het geval van de aarde valt aphelion in de zomer van het noordelijk halfrond, rond juli. De precieze timing van aphelion beweegt elk jaar ongeveer 30 minuten, na een cyclus van 21.000 jaar, wat betekent dat uiteindelijk aphelion voor de aarde zal vallen in de zomer van het zuidelijk halfrond. Hoewel de aarde zich op het verste punt van de zon bevindt tijdens afasie, is de planeet toevallig het warmst in de zomer van het noordelijk halfrond, omdat de grote landmassa's op het noordelijk halfrond opwarmen en hun warmte over de planeet verspreiden.
Bij perihelion bevindt de aarde zich op ongeveer 91 miljoen mijl (147 miljoen kilometer) van de zon, in tegenstelling tot 95 miljoen mijl (152 miljoen kilometer) van de zon bij aphelion. Deze variatie in afstand is relatief gering in vergelijking met de banen van veel andere objecten die in een baan om de zon draaien. Pluto heeft bijvoorbeeld een zeer elliptische baan, met een extreme variatie tussen de nabije en verre punten. Pluto's afstand tot de zon wordt gemeten in astronomische eenheden (AU), waarbij elke AU de gemiddelde afstand tussen de zon en de aarde weergeeft: bij perihelion is Pluto 30 keer verder (30 AU) van de zon dan de aarde, en bij aphelion, Pluto is 49 keer verder (49 AU) verwijderd.
Astronomen kunnen een assortiment formules gebruiken om de afstanden van verschillende objecten tot de zon op verschillende punten in hun banen te berekenen, en ze kunnen ook de paden in kaart brengen die een groot aantal objecten volgen als ze zich rond de zon bewegen. Talrijke kaarten die de banen van de planeten en hun nabije en verre punten afbeelden, zijn te vinden in atlassen en wetenschappelijke teksten.