Hvad er fotosfæren?
Fotosfæren er det synlige lag af en stjerne, der ofte opdrages i diskussioner om Solen. Skønt solen måske ser ud til at have et solidt ydre lag, ligesom jorden, består den i sandhed af enormt varme gasser og har ingen solid overflade. Fotosfæren markerer grænsen, hvor lys kan trænge ind i gasserne, så det bliver mindre uigennemsigtigt og dermed synligt. Hvad en person ser, når han ser på solen, er fotosfæren.
Tætheden af det atmosfæriske lag er ikke ensartet alle steder på alle tidspunkter, men har en tendens til at være ca. 248,5-310,6 miles (400-500 km) tyk. Temperaturen varierer mellem 5.000 og 6.000 grader Kelvin eller ca. 8.540-10.340 grader Fahrenheit. Det er det laveste lag af solens atmosfære, der sidder under den meget tykkere kromosfære og den enorme korona. Under fotosfæren ligger Solens konvektions- og strålingszoner, og under det den mægtige kerne.
Når man ser på fotosfæren langt fra, kan det se ud til at være en simpel gul eller orange disk med et par mørke pletter, kendt som solflekker. På nært hold har fotosfæren imidlertid et tekstureret udseende, ofte benævnt granuleret. Selvom det ikke nødvendigvis er smukt at se på, er den boblende struktur i fotosfæren et bevis på nøjagtigt, hvordan solen fungerer: boblerne og drejeknapper er tegn på konvektionsprocessen. Konvektion i solen fungerer stort set på samme måde som en kogende gryde med vand; opvarmede fotoner stiger til overfladen, mens køligere synker, undtagen i stedet for en boblende overflade på en gryde med kogende vand, producerer konvektionen af solen granuleringen i fotosfæren.
Solflekker, de mørke pletter, der ofte ses på billeder af solen, er pletter i atmosfæren, hvor det er mærkbart køligere, undertiden med mere end 1.000 Kelvin (1340 F). Solflekker er ikke konstante funktioner og har tendens til at stige og falde væk inden for et par uger. På trods af deres relativt kølige temperaturer har disse pletter vist sig at være usædvanligt stærke magnetiske kræfter. Selvom de ofte ser små ud, er solflekker i fotosfæren ofte titusinder af miles på tværs.
Interessant nok førte observationen af fotosfæren til opdagelsen af et af de mest rigelige elementer i universet: helium. Selvom der æres forskellige til den engelske videnskabsmand Norman Lockyer og den franske astronom Pierre Jansen, observerede begge særlige gule spektrallinier rundt om solen, som ikke kunne replikeres med kendte elementer. Bekræftelsen af helium på Jorden fandt sted først mere end tyve år senere, hvilket gjorde det til det eneste element, der blev opdaget udenjordisk, før det blev identificeret på Jorden.