Psychologia poznawcza jest punktem widzenia w psychologii z własnymi czasopismami, badaczami i programami badawczymi. Kontrast z innymi dziedzinami w psychologii: psychologią biologiczną, psychologią kliniczną, psychologią edukacyjną, psychologią ewolucyjną, psychologią eksperymentalną, psychologią rozwojową, psychologią społeczną i językoznawstwem. Porównaj z innymi teoretycznymi perspektywami w psychologii: behawioryzmem, psychologią dynamiczną, introspektyzmem, psychologią Freudowską i psychologią popu.
Dziedzina psychologii poznawczej jest ekspansywna, ale ogólnie zaczyna się od spojrzenia, w jaki sposób wkład sensoryczny przekształca się w przekonania i działania poprzez proces poznawczy. Psychologia poznawcza ma reputację nieco bardziej naukowej niż inne dziedziny psychologii, kładąc duży nacisk na eksperymenty i weryfikację oraz ogólnie na metodę naukową. Psychologia poznawcza, w przeciwieństwie do psychologii pop, wyraźnie odrzuca niepotwierdzone dowody introspektywne jako ważny fundament teorii psychologicznych.
Termin „psychologia poznawcza” został ukuty przez Ulrica Neissera w 1967 r. W książce o tym samym tytule. Była to nazwa nadawana wyłaniającemu się punktowi widzenia, która oderwała się od komputerowej metafory opisującej ludzki umysł, nie polegając na nim do tego stopnia, że zredukował ludzki umysł do komputera. Podobnie jak reszta materialistycznej nauki, psychologia poznawcza uznaje, że umysł jest definiowany jako mózg, a mózg jest systemem czysto fizycznym, który działa (choć kompleksowo) w ramach ograniczeń prawa naturalnego oraz sił przyczyny i skutku. Ten pogląd nazywa się przyczynowym funkcjonalizmem lub po prostu funkcjonalizmem.
Psychologia poznawcza koncentruje się na wykopywaniu „specyfikacji” ludzkiego mózgu. Śledzi, ile elementów możemy jednocześnie przechowywać w pamięci, jak mieszane są różne strumienie danych sensorycznych, aby uzyskać wnioski wyższego poziomu, nasze mocne i słabe strony w ocenie prawdopodobieństwa w codziennych sytuacjach, jak wiedza jest reprezentowana w ludzkim umyśle i mózgu, tworzenie kategorii pojęciowych i wiele innych fascynujących obszarów badawczych. Psychologia poznawcza jest dużą częścią interdyscyplinarnego superprawy nauki kognitywnej, która obejmuje również neuronaukę, sztuczną inteligencję, informatykę, biologię i inne dyscypliny naukowe.
Zarówno kognitywistyka, jak i psychologia kognitywna są stosunkowo nowymi osobami wkraczającymi w świat nauki, pojawiającymi się w latach 60. i 70., kiedy opublikowano wiele podstawowych artykułów. Dziedzina powołuje się także na dokumenty, które ukazały się znacznie przed założeniem, począwszy od początku XX wieku.
