O que é um pacote de software?
Um pacote de software é um grupo de programas agrupados para servir a um propósito comum. Freqüentemente, um pacote de software também inclui o código fonte que criou os programas executáveis, além de uma variedade de documentação para os próprios programas. Alguns pacotes de software também incluem arquivos de exemplo que podem ilustrar melhor como os outros componentes do pacote funcionam.
Os componentes de um pacote de software podem fazer coisas significativamente diferentes, mas todos os componentes do pacote se reúnem em um todo unificado. Alguns pacotes de software têm um programa principal que encapsula todos os programas menores, enquanto outros adotam uma abordagem mais fragmentada e possuem vários executáveis pequenos e especializados para diferentes propósitos. Existem vantagens e desvantagens de cada abordagem, bem como públicos específicos que se beneficiam de cada uma.
Pacotes que encapsulam todas as suas funcionalidades em um programa grande são úteis para a maioria dos usuários de computador. Eles geralmente são fáceis de instalar, relativamente fáceis de entender e fáceis de executar. Às vezes, um usuário pode baixar complementos para eles, mas tudo isso é feito nos bastidores, com o mínimo de interação e esforço desse usuário. Pacotes de software completos como esses estão disponíveis para muitos propósitos, desde gerenciamento de documentos até modelagem 3D e renderização de imagens.
Um pacote de software que mantém sua funcionalidade mais fragmentada é geralmente direcionado a usuários mais experientes em computadores. Esses pacotes geralmente têm ferramentas de linha de comando, além de documentação extensa e recursos altamente flexíveis. As alterações nesses pacotes geralmente devem ser feitas através da manipulação de estruturas de diretórios brutos ou do download completo de uma nova versão do pacote. Os complementos não são tão comuns para esses tipos de pacotes. Pacotes de software agrupados como esses costumam ser direcionados a acadêmicos e engenheiros, para fins como análise de dados biológicos e criação de novos programas de software.
Alguns pacotes de software contêm código completamente exclusivo, enquanto outros incorporam programas existentes para combinar a funcionalidade dos algoritmos existentes. O debate entre essas duas metodologias está em andamento. Alguns programadores preferem escrever seu próprio código para tudo e outros preferem vincular vários programas existentes. Existem muitos pacotes usando cada tipo de estrutura e qualquer metodologia pode ser usada para criar um conjunto de software bem-sucedido.
Com a expansão do movimento de software de código aberto, mais e mais programas, algoritmos e pacotes de software tornaram-se livres para uso em novos softwares sem preocupações com o licenciamento. Em campos científicos, por exemplo, muitos novos algoritmos e programas são publicados com a expectativa de que serão utilizados livremente não apenas para análise, mas também para a construção de novos programas. Um novo pacote de software pode ser facilmente construído ou modelado após um antigo, e esse compartilhamento de conhecimento tornou-se fundamental no desenvolvimento de software.