Em química, qual é a lei periódica?

A lei periódica é um dos fundamentos da química. A lei sugere que os elementos, quando organizados por peso atômico, tendem a ter características semelhantes em determinados intervalos entre si. O crédito pela formalização da lei periódica quase sempre é dado a Dmitri Mendeleyev, um químico russo. Na verdade, a descoberta foi o resultado de quase um século de trabalho frenético de uma variedade de cientistas, todos obcecados em determinar as propriedades e até descobrir seus próprios elementos. A tabela periódica moderna, um item básico em todas as salas de ciências da escola, é na verdade uma versão repetidamente refinada e reorganizada do gráfico original de Mendeleyev.

Durante os séculos 18 e 19, um novo elemento parecia surgir a cada semana. Com métodos avançados de química que permitem um melhor exame de substâncias minúsculas, a busca pelos elementos tornou-se uma caçada interminável para muitos dos maiores cientistas da época. Com essa profusão de elementos sendo descobertos e descritos, logo se tornou uma preocupação de muitos organizar os elementos em uma lista que fazia algum tipo de sentido racional.

Os elementos são descritos principalmente por algumas características definidoras: o número de prótons no núcleo, do qual o número atômico é derivado, cálculos da massa que define o peso atômico e o comportamento. Foram feitas muitas tentativas diferentes de organizar os elementos para que qualquer um desses fatores se alinhasse de maneira sensata, mas como um quebra-cabeça em movimento, toda vez que uma peça era colocada em ordem, as outras se desordenavam. A lei periódica, uma teoria que alinharia informações díspares em uma tabela organizada, parecia fora de alcance.

Embora Mendeleyev, com razão, mereça crédito pela tabela periódica moderna e pela junção de todos os tópicos que formam a lei periódica, ele não foi o primeiro a tentar, de forma alguma. John Newlands, um químico inglês, observou a tendência dos elementos a ter comportamento semelhante quando alinhados pelo peso atômico; notavelmente, a cada 8 intervalos, uma estranha semelhança aparecia. Sua "teoria das oitavas" compara elementos a teclas de um piano, onde cada oito teclas forma um conjunto repetido. Um cientista francês, Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois, também observou as propriedades de repetição e criou uma mesa que organizava elementos em forma de hélice. O trabalho dos dois homens foi amplamente ignorado pela comunidade científica, e Newlands foi frequentemente ridicularizado por sua comparação.

A tabela de Mendeleyev ilustrou rapidamente a lei periódica alinhando os elementos horizontalmente por peso atômico e verticalmente por propriedades semelhantes. Assim, os metais alcalinos de lítio, sódio, potássio, rubídio, caeseum e francium fazem uma fileira ordenada no lado esquerdo da mesa, enquanto permanecem em ordem por peso atômico. Como nem todos os elementos foram descobertos no momento da formação das tabelas, Mendeleyev simplesmente deixou espaços na tabela para os elementos que deveriam se encaixar, de acordo com sua teoria.

A lei periódica forneceu informações sobre um sistema de organização dentro da química que antes só era suspeito. Ao transformar a organização dos elementos em uma tabela organizada, usando a lei periódica, Mendeleyev tornou óbvio, à primeira vista, quais elementos compartilhavam certas propriedades. Embora a mesa tenha sido remodelada e reorganizada mais tarde pelo físico britânico John Moseley, as inferências e a teoria de Mendeleyev permanecem praticamente sem contestação mais de um século após sua morte.