Vad är en mikrobränslecell?
Konceptet med en bränslecell är inte nytt. I själva verket utvecklades begreppet bränslecell 1838 av en tysk forskare vid namn Christian Friedrich Schonbien. 1845 tog den walisiska forskaren Sir William Robert Grove detta koncept och utvecklade världens allra första bränslecell. Men tekniken har kommit långt sedan dess och vi använder nu bränslecellen i en mängd olika applikationer.
En mikrobränslecell är en transportabel kraftkälla som producerar elektrisk energi från kemisk energi. I allmänhet fungerar en bränslecell enligt samma princip, men är större än dess mikro motsvarighet och kan ha olika typer av bränslekällor. Används som kraftkälla för små elektroniska enheter, är en mikrobränslecell en specifik typ av bränslecell, som använder metanol som bränslekälla.
En mikrobränslecell består av ett membran som har en katalysator på vardera sidan. En katalysator är ett medel som används för att skapa en kemisk reaktion, som i fallet med en mikrobränslecell är vatten. Anodkatalysatorn reagerar med metanolbränslet medan katodkatalysatorn reagerar med luft.
På anodssidan av mikrobränslecellen producerar vattnet och metanolen protoner, elektroner och koldioxid. Elektronerna riktas till att strömma genom ledningar i det elektriska systemet som mikrobränslecellen driver medan protonerna riktas mot katodkatalysatorsidan av bränslecellmembranet. Det enda som finns kvar på anodesidan är koldioxid som släpps ut i luften.
På skiktet med katodkatalysatorn möts elektronerna och protonerna igen och reagerar med syret och producerar vattenånga. Vattenångan (och värmen) släpps sedan ut i luften.
Bränsleceller är fördelaktiga av olika skäl. Den kanske största fördelen som bränslecellen ger är att den vanligtvis kan packa mer kraft i en mindre mängd utrymme (dvs. hög energitäthet) och därför ger en längre användningstid. För elektronisk utrustning som äter mycket kraft och inte har mycket utrymme för att hysa ett stort batteri, som bärbara datorer, digitalkameror, smartphones och handdatorer (Personal Digital Assistants), kan mikrobränslecellen vara praktiskt.