Hvad er stabilitets- og vækstpagten?
De 16 lande, der omfatter Den Europæiske Union, vedtog i 1997 at blive styret i forhold til de nationale udgifter og gæld af et dokument kaldet stabilitets- og vækstpagten. EU-medlemslande underskrev pagten primært for at beskytte sig mod inflation i deres individuelle valutaer og i Euro. Stabilitets- og vækstpagten blev ændret i 2005 for at give de enkelte nationer lidt mere fleksibilitet i budgettering for økonomiske cyklusser på mere end et år.
I henhold til pagten var EU-landene enige om, at budgetunderskuddet, inklusive alle nationale og lokale budgetter, ikke vil højde 3 procent af landets bruttonationalprodukt. Stabilitets- og vækstpagtlandene var endvidere enige om, at hver lands gæld ikke ville overstige 60 procent af vækst indenrigsprodukt. Udtrykket bruttonationalprodukt henviser til en værdi af alle varer og tjenester, der produceres af en nation over en given periode, normalt et år.
Stabilitets- og vækstpagten, der ikke betragtes som en traktat, er en aftale i modsætning til Maastricht-traktaten, som var det juridiske dokument, der skabte Den Europæiske Union. To artikler i denne traktat - Rom-traktaten eller traktaten om oprettelse af Det Europæiske Økonomiske Fællesskab - skaber det retlige grundlag for bestemmelserne i stabilitets- og vækstpagten. Ud over gælds- og forbrugsgrænserne tillader pagten advarsler og derefter sanktioner, hvis grænserne ikke er overholdt.
Stabilitets- og vækstpagten er blevet kritiseret for at være både for fast og for stiv. De, der hævder, at det er for fast, peger på behovet for, at regeringerne har breddegrad med hensyn til brugen af gæld og udgifter til at imødegå virkningen af økonomiske tilbageslag, der kan vare langt længere end et år. Andre har hævdet, at pagten er for blød, idet brugen af kreativ bogføring kan maskere manglende overholdelse, og at sanktionerne for sjældent anvendes og for lempede til at være effektive.
I 2005 ændrede embedsmænd pagten, stort set efter insistering fra Tyskland og Frankrig. Pagten blev først foreslået i 1990'erne af Tyskland. Under reformen forblev underskuddet på 3 procent og 60 procent og gældsniveauerne på plads, men inden sanktionerne blev vurderet, kunne EU's finansministre tage hensyn til sværhedsgraden af en økonomisk nedgang og kunne beregne overholdelsen på baggrund af et budget justeret over liv i den nuværende økonomiske cyklus.