Wat is het stabiliteits- en groeipact?

De 16 landen die deel uitmaken van de Europese Unie kwamen in 1997 overeen om te worden geregeerd met betrekking tot nationale uitgaven en schulden door een document dat het stabiliteits- en groeipact wordt genoemd. EU-lidstaten ondertekenden het pact vooral om te waken tegen inflatie in hun individuele valuta en in de euro. Het stabiliteits- en groeipact werd in 2005 gewijzigd om individuele naties wat meer flexibiliteit te bieden bij het budgetteren voor economische cycli van langer dan een jaar.

Volgens het pact kwamen de EU-landen overeen dat het begrotingstekort, inclusief alle nationale en lokale begrotingen, niet boven de 3 procent van het bruto binnenlands product van de natie zal uitkomen. Verder kwamen de landen van het stabiliteits- en groeipact overeen dat de schuld van elk land niet meer dan 60 procent van het binnenlandse groeiproduct zou bedragen. De term bruto binnenlands product verwijst naar een waarde van alle goederen en diensten die door een land gedurende een bepaalde periode, meestal een jaar, worden geproduceerd.

Het stabiliteits- en groeipact wordt niet als een verdrag beschouwd en is een overeenkomst in tegenstelling tot het Verdrag van Maastricht, het juridische document dat de Europese Unie heeft gecreëerd. Twee artikelen in dat verdrag - het Verdrag van Rome of het Verdrag tot oprichting van de Europese Economische Gemeenschap - leggen de rechtsgrondslag voor de bepalingen van het stabiliteits- en groeipact. Naast de schuld- en bestedingslimieten, voorziet het pact in waarschuwingen en vervolgens sancties als de limieten niet worden bereikt.

Het stabiliteits- en groeipact is bekritiseerd omdat het zowel te stevig als te rigide is. Degenen die beweren dat het te krachtig is, wijzen erop dat regeringen moeten kunnen beschikken over schulden en uitgaven om de gevolgen van economische neergangen aan te pakken, die veel langer dan een jaar kunnen duren. Anderen beweren dat het pact te zacht is omdat het gebruik van creatieve boekhouding niet-naleving kan maskeren en dat de sancties te zelden worden gebruikt en te soepel om effectief te zijn.

In 2005 hebben ambtenaren het pact gewijzigd, grotendeels op aandringen van Duitsland en Frankrijk. Het pact was voor het eerst voorgesteld in de jaren negentig door Duitsland. Bij de hervorming bleven het tekort en de schuldniveaus van 3 procent en 60 procent gehandhaafd, maar voordat de sancties werden beoordeeld, konden de ministers van Financiën van de EU rekening houden met de ernst van een economische neergang en konden ze de naleving berekenen op basis van een budget dat was aangepast over de leven van de huidige economische cyclus.