Vad är stabilitets- och tillväxtpakten?
De 16 länder som omfattar Europeiska unionen enades 1997 om att styras i förhållande till nationella utgifter och skulder av ett dokument som kallas stabilitets- och tillväxtpakten. EU: s medlemsländer undertecknade pakten främst för att skydda sig mot inflation i sina enskilda valutor och i euron. Stabilitets- och tillväxtpakten ändrades 2005 för att ge lite mer flexibilitet för enskilda länder i budgeteringen av konjunkturcykler på längre tid än ett år.
Enligt pakten enades EU-länderna om att budgetunderskottet, inklusive alla nationella och lokala budgetar, inte kommer att toppa 3 procent av nationens bruttonationalprodukt. Vidare enades stabilitets- och tillväxtpakten om att varje lands skuld inte skulle överstiga 60 procent av tillväxtprodukten. Med bruttonationalprodukt avses ett värde på alla varor och tjänster som produceras av en nation under en given tidsperiod, vanligtvis ett år.
Stabilitets- och tillväxtpakten anses inte vara ett fördrag, i motsats till Maastrichtfördraget, som var det rättsliga dokumentet som skapade Europeiska unionen. Två artiklar i det fördraget - Romfördraget eller Fördraget om upprättandet av Europeiska ekonomiska gemenskapen - skapar den rättsliga grunden för bestämmelserna i stabilitets- och tillväxtpakten. Förutom skuld- och utgiftsgränserna tillåter pakten varningar och sedan sanktioner om gränserna inte uppfylls.
Stabilitets- och tillväxtpakten har kritiserats för att vara både för fast och för stel. De som hävdar att det är för fast pekar på behovet av att regeringar har latitud när det gäller användningen av skulder och utgifter för att möta effekterna av konjunkturnedgångar, som kan vara mycket längre än ett år. Andra har hävdat att pakten var för mjuk genom att användningen av kreativ redovisning kan dölja bristande efterlevnad och att sanktionerna för sällan används och för försiktiga för att vara effektiva.
2005 ändrade tjänstemännen pakten, till stor del med anledning av Tyskland och Frankrike. Pakten hade först föreslagits på 1990-talet av Tyskland. Under reformen förblev underskottet på 3 procent och 60 procent och skuldnivån på plats, men innan sanktionerna utvärderades kunde EU: s finansministrar ta hänsyn till svårighetsgraden av en ekonomisk nedgång och kunde beräkna efterlevnaden baserat på en budget justerad över livslängden för den nuvarande konjunkturcykeln.