Hvad er et programmeringssprog på lavt niveau?
Der er en vis uenighed om den nøjagtige definition af et programmeringssprog på lavt niveau, men alle definitioner deler nogle ting fælles om egenskaberne ved et sådant computersprog. Disse egenskaber inkluderer: lighed med binær kode, krævet viden om den centrale behandlingsenheds (CPU) rolle og programmeringsevnen til at styre hardware via sproget. Nogle mennesker betragter ethvert computersprog som et lavt niveau, hvis det ikke ligner et sprog, som folk taler. Andre betragter ethvert sprog, der kræver, at programmereren forstår CPU's intrikate og meget komplekse funktion som et lavt niveau. Det skal huskes, at et virkelig programmeringssprog på lavt niveau generelt passer til alle disse beskrivelser.
Binær kode, også kaldet maskinkode, er det eneste sprog, som CPU'en eller "hjernen" på en computer forstår og "taler." Maskinkode, hvis den ses af en person, ligner mange sekvenser i numrene 1 og 0; de repræsenterer en tilstand af at være tændt eller slukket, ligesom et lys, der enten er tændt eller slukket. Kode for et programmeringssprog på højt niveau ser meget anderledes ud end maskinkode, idet den indeholder symboler og faktiske ord, der bruges på et sprog, som regel engelsk, som folk taler. Dette betyder imidlertid ikke, at en person, der ikke er en computerprogrammør, forstår koden på et højt niveau sprog mere end det ville være et lavt niveau.
Blandt de største fordele ved et programmeringssprog på lavt niveau er evnen og friheden til at udøve præcis kontrol over ting som hukommelsesbrug og behandlingstid. Dette betyder, at programmer, der er skrevet på et sprog på lavt niveau, skal gøre brug af systemressourcer meget effektivt, hvilket kan være meget ønsket, når der kodes for systemer med meget begrænsede ressourcer. En sådan fordel kommer ikke uden en pris. Udviklere og ingeniører, der koder på et programmeringssprog på lavt niveau, skal have en god forståelse af CPU'ets funktioner for at skrive instruktioner, der påvirker hukommelse og behandlingstid.
Kodning i et programmeringssprog på lavt niveau er ekstremt tidskrævende og kedelig. Dette øger forståeligt nok omkostningerne ved at få et program udviklet på et sådant sprog, fordi ækvivalenten med så lidt som to kodelinjer på et højt niveau sprog kan kræve så mange som 20 linjer i et programmeringssprog på lavt niveau. En sådan langsom udvikling gør sprog på lavt niveau primært velegnet til meget små programmer. De bruges næppe nogensinde til udvikling af større programmer.