Hvad er de forskellige typer vandkraft energi?
Mennesker har udnyttet kraften i bevægende vand i tusinder af år, men i dag vinder vandkraft en fornyet interesse som en kilde til ren, vedvarende energi. Vandkraftdamme er den mest kendte type vandkraftenergi, men flere andre metoder til at udnytte kraften i vand i bevægelse er under udvikling. Jordens oceaner søges efter nye typer vandkraft energi.
Ideen om at bruge vand som energikilde går tilbage til i det mindste det antikke Grækenland, hvor kraften i flydende floder blev fanget af vandhjul og brugt til at male hvede til mel. Lignende apparater blev udviklet i andre dele af verden, og de tidlige europæiske og amerikanske fabrikker og fabrikker blev drevet af vandhjul. Indtil slutningen af det 19. århundrede leverede vand kun mekanisk energi; bevægelsen af vandhjul blev brugt til at dreje sav og andre maskiner.
I slutningen af 1800-tallet blev der gjort hurtige fremskridt inden for vandkraft, en form for vandkraft, hvor vandets bevægelse omdannes til elektricitet. USA alene havde over to hundrede vandkraftværker ved århundredeskiftet, hvoraf de fleste var placeret ved mellemstore til store dæmninger. I dag er de fleste af de bedste placeringer for store vandkraftværker blevet udnyttet i den udviklede verden, så nye projekter foregår for det meste i udviklingslande som Kina. Vandkraftværker i mindre skala ses i både den udviklede og udviklingsland.
Verdenshavene indeholder også mange potentielle energikilder, som vandkraftenergien kunne udnytte til. Tidevandskraft sigter mod at udnytte havets skiftende niveauer i kystområder. Selvom et stort tidevandskraftværk begyndte at operere i Frankrig i slutningen af 1960'erne, har høje bygningsomkostninger og et begrænset antal passende placeringer forhindret tidevandskraft i at udbrede brugen.
En anden potentiel mulighed er bølgeenergi, der kan udnyttes på flere forskellige måder. Et demonstrationsprojekt i Norge bruger bølgeres bevægelse til at skubbe og trække luft gennem et rør, der igen spinder en turbin til at generere elektricitet. Portugal, Australien og Storbritannien har alle eksperimenteret med bølgefarm - grupper af enheder, der genererer elektricitet fra bølgekraft. Nogle andre enheder forsøger at fange havstrømme langt under vandoverfladen.
OTEC (Ocean Thermal Energy Conversion) adskiller sig fra andre typer vandkraft, idet den ikke fanger energi direkte fra bevægelse af vand. I stedet drager OTEC fordel af de temperaturforskelle, der findes i forskellige havdybder. Varmt vand på havets overflade tryksættes og omdannes til damp, eller bruges til at opvarme en anden væske, der omdannes til damp. Dampen kan derefter bruges til at drive turbiner og generere strøm, og koldt vand pumpes derefter fra større dybder, hvorved dampen vendes tilbage til væske og genstart af cyklus. Eksperimentelle OTEC-systemer er blevet bygget på steder som Hawaii, men pumpning af koldt vand fra store dybder reducerer systemets effektivitet, hvilket gør det vanskeligt for OTEC-systemer at være omkostningseffektive.