Hvad er en tyngdekraft?
En tyngdekraft på de enkleste vilkår er den attraktive kraft mellem to separate legemer. Tyngdekraften er relateret til masse: jo større en objekts masse er, jo større er tyngdekraften, den udøver på andre objekter. Det er en af de væsentlige kræfter, der redegør for universets struktur. Selvom det er en af de mest let observerbare kosmiske kræfter, forstås tyngdekraften stadig ikke fuldt ud af moderne videnskab.
Tyngdekraften er populært forbundet med Sir Isaac Newton, den engelske videnskabsmester fra det 17. århundrede, men forskere havde studeret tyngdekraften i århundreder før Newton. Galileo havde nogle årtier tidligere demonstreret, at genstande falder i samme hastighed, uanset deres vægt. Et æbles fald inspirerede Newton til at studere tyngdekraft, skønt æblet faktisk ikke ramte hans hoved og bragte øjeblikkelig forståelse; han tilbragte mere end 20 år på emnet. Han indså, at tyngdekraften også holdt månen i kredsløb omkring Jorden og var i stand til at bevise dette ved at bruge månens bane til at kontrollere hans beregninger.
Newton indså de samme principper, der blev anvendt på alle objekter overalt i rummet; hans teori blev kendt som loven om universal gravitation. Han indrømmede imidlertid frit, at han ikke forstod, hvordan tyngdekraft overføres fra en genstand til en anden, tilsyneladende øjeblikkeligt, over store afstande. På trods af denne fejl blev Newtons lov et etableret videnskabeligt princip i de næste tre århundreder. Det blev gentagne gange vist sig korrekt ved for eksempel at forudsige placeringen af planeter, der endnu ikke var blevet opdaget.
Mens Newtons lov var korrekt i de fleste generelle anvendelser, indeholdt mindre uoverensstemmelser, der blev åbenlyse, efterhånden som videnskabsfremme blev mere præcis. Einstein, der arbejdede i begyndelsen af det 20. århundrede, redegjorde endelig for disse unøjagtigheder med sin teori om generel relativitet. I henhold til relativitet styres organernes bevægelse gennem rummet af virkningen af disse organer på stoffet i selve rumtiden. Newtons lov bruges stadig af videnskabsmænd, fordi det er lettere at beregne og er korrekt til sådanne praktiske forhold som hvor meget kraft en raket skal til for at forlade jordens atmosfære.
Selv Einstein forklarede ikke fuldstændigt tyngdekraften. I moderne tid forstås det, at tyngdekraften er en af fire grundlæggende kræfter, der binder universet sammen, sammen med elektromagnetisme og de svage og stærke kernekræfter. De sidstnævnte tre er bevist ved opdagelse af de subatomære partikler, der overfører disse kræfter over afstand. En lignende partikel for tyngdekraften, den såkaldte graviton, forblev undvigende fra 2010. Andre tyngdekraftsprincipper forbliver også uforklarlige af moderne fysik.