Hvad er det accelererende univers?
Når nogen ser op på den moderne nattehimmel, er stjernebilledet han eller hun ser anderledes end det så ud for tusinder af år siden. Dette skyldes, at hver stjerne, der er synlig fra Jorden, faktisk bevæger sig væk fra planeten. Forskning har vist, at vores solsystem er en del af et accelererende univers, hvor hver stjerne bevæger sig udad fra et centralt punkt i en stadigt stigende hastighed.
I 1920'erne drøftede fysikere og astronomer Big Bang-teorien. Dette koncept bestemmer, at al materie i universet oprindeligt var indeholdt i en enkelt, meget kondenseret form, der ekspanderede udad for at skabe universet i en begivenhed kaldet Big Bang. Spørgsmålet om, hvorvidt denne første udvidelse sluttede eller fortsætter, var ikke definitivt besvaret på det tidspunkt. I 1929 tog astronomen Edwin Hubble dette spørgsmål, da han udviklede en måde at måle en stjerners bevægelse ved at analysere det spektrum af lys, den udsender.
Hubble observerede et rødt skift - eller ændring i rødfarvet lys afgivet af stjerner - i sin spektrale analyse, der indikerer, at stjerner bevæger sig væk fra solsystemet med en stigende hastighed. Omvendt ville et blåt skift have betydet, at stjerner faktisk bevæger sig tættere på Jorden. Hans analyse viste, at ikke kun hver stjerne accelererer væk fra solen, men jo længere væk en stjerne er, jo hurtigere accelererer den. Efterfølgende forskning har vist, at dette ikke er unikt for stjernerne omkring Jorden, men at hver stjerne i det observerbare univers, inklusive Solen, accelererer væk fra et centralt punkt. Denne opførsel af stjerner, der accelererer udad, fik forskere til at beskrive vores som et accelererende univers.
Der er to overvejende videnskabelige ideer om opførsel af det accelererende univers. Den ene er, at den følger et oscillerende mønster. Denne teori hævder, at universet begyndte at udvide sig udad efter Big Bang, men vil aftage, efterhånden som universets tyngdekraften overhaler momentumet for dets acceleration. Så vil bevægelse udad stoppe, og al materie i universet begynder at blive trukket tilbage mod midten. I det, der kaldes Big Crunch, vil alt stof i universet til sidst kondensere tilbage til den samme meget kondenserede tilstand, som det var i før Big Bang.
Den anden idé om det accelererende universs skæbne er kendt som uendelig ekspansion, som teoretiserer, at bevægelsen skabt af Big Bang aldrig slutter. Med andre ord, alt stof i universet vil fortsætte med at udvide sig udad for hele tiden og aldrig blive trukket tilbage af tyngdekraften. Fortalere og nogle, der studerer Big Bang-modellen, mener, at dette delvis skyldes noget, der kaldes mørk energi. Selvom naturen og mekanikken i denne mystiske energi stadig ikke er fuldt ud forstået, er det kendt, at det får stjerner og andet interstellært stof til kontinuerligt at fremskynde og undslippe tyngdekraftens træk.