Hvad er infrarøde teleskoper?
Et infrarødt teleskop er et, der undersøger den infrarøde stråling (IR), der udsendes af astronomiske organer. Infrarød stråling er en del af det elektromagnetiske spektrum mellem synligt lys og mikrobølger. Denne del af spektret kan groft opdeles i de kortere bølgelængder nær-IR og længere langt-IR. Traditionelle optiske teleskoper er i stand til at foretage observationer i nærheden af IR-området. Specielt designet infrarøde teleskoper bruges normalt til at observere i fjern-IR-bølgelængderne.
Der er tre generelle typer af infrarøde teleskoper, der er differentieret efter, hvor de er placeret. Jordbaserede infrarøde teleskoper er placeret i stor højde i tørre klimaer. Infrarød stråling er mindre energisk end synligt lys og er især udsat for at blive absorberet af atmosfærisk vanddamp. Lille langt IR-stråling gør det gennem atmosfæren. James Clerk Maxwell-teleskopet (JCMT) er et infrarødt teleskop bygget ved Mauna Kea-observatoriet på Hawaii i en højde af 4092 m.
Luftbårne infrarøde teleskoper stiger over mere af jordens atmosfære. Oprindeligt blev disse ført op med en ballon. Nuværende versioner er udstyret i jetflys kroppe. Det stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) er indbygget i kroppen af en Boeing 747. Denne enhed har et 9ft (2,7 m) primært spejl.
Implementering af infrarøde teleskoper i rummet eliminerer problemet med atmosfærisk absorption. Den infrarøde astronomiske satellit (IRAS) var det første rumteleskop, der undersøgte himlen ved infrarøde bølgelængder. Et nyere rumbaseret IR-teleskop var Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Det blev lanceret i 2009 og forblev i brug indtil 2011. Rumbaserede infrarøde teleskoper har typisk en kort levetid, fordi de krævede kølemidler hurtigt er opbrugt.
I hjertet af hvert af disse systemer er et astronomisk spejl, der bruges til at samle strålingen og reflektere det til et observationspunkt. Forskellige instrumenter kan bruges til observation, hvor det mest almindelige er et infrarødt kamera og infrarøde detektorer i fast tilstand. En af de største udfordringer med at designe og implementere et infrarødt teleskop er køleproblemet. Instrumenteringen skal afkøles til inden for et par grader af absolut nul. Ved varmere temperaturer forstyrrer stråling fra selve teleskopet observationen.
Formålet med fjern-IR-observation er at afsløre det, der ikke kan ses i synligt lys. Skyer af støv og gas i vores egne og nærliggende galakser udsender fjern-IR-stråling. Stellar planteskoler kan opdages ved varmen fra kontraherende protostarer, før de begynder at udsende synligt lys. Infrarøde teleskoper strækker vores syn ud over synlige bølgelængder, ligesom radioteleskoper strækker det ud over det infrarøde.