Vad är infraröda teleskop?

Ett infrarött teleskop är ett som undersöker den infraröda (IR) strålning som släpps ut av astronomiska organ. Infraröd strålning är en del av det elektromagnetiska spektrumet mellan synligt ljus och mikrovågor. Denna del av spektrumet kan grovt delas upp i de kortare nära-IR och längre långa IR-våglängderna. Traditionella optiska teleskop kan göra observationer inom IR-området. Speciellt konstruerade infraröda teleskop används vanligtvis för att observera i de långa IR-våglängderna.

Det finns tre allmänna typer av infraröda teleskop, som skiljer sig åt var de används. Jordbaserade infraröda teleskop är belägna i hög höjd i torra klimat. Infraröd strålning är mindre energisk än synligt ljus och är särskilt utsatt för att absorberas av atmosfärisk vattenånga. Lite långt IR-strålning gör det genom atmosfären. James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) är ett infrarött teleskop byggt vid Mauna Kea-observatoriet på Hawaii på en höjd av 4042 meter.

Luftburna infraröda teleskoper stiger över mer av jordens atmosfär. Ursprungligen transporterades dessa högt upp med ballong. Nuvarande versioner är utrustade inom kroppens jetflygplan. Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) är inbyggt i kroppen på en Boeing 747. Denna enhet har en 9ft (2,7 m) primärspegel.

Distribution av infraröda teleskoper i rymden eliminerar problemet med atmosfärisk absorption. Den infraröda astronomiska satelliten (IRAS) var det första rymdteleskopet som undersökte himlen vid infraröda våglängder. Ett nyare rymdbaserat IR-teleskop var Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Det lanserades 2009 och förblev i drift fram till 2011. Rymdbaserade infraröda teleskop har vanligtvis en kort livslängd eftersom de erforderliga kylvätskorna snabbt är uttömda.

I hjärtat av vart och ett av dessa system finns en astronomisk spegel som används för att samla strålningen och reflektera den till en observationspunkt. Olika instrument kan användas för observation, det vanligaste är en infraröd kamera och IR-detektorer i fast tillstånd. En av de största utmaningarna i design och implementering av ett infrarött teleskop är kylproblemet. Instrumentationen måste kylas till inom några få grader av absolut noll. Vid varmare temperaturer stör strålningen från själva teleskopet observationen.

Syftet med IR-observation är att avslöja det som inte kan ses i synligt ljus. Damm och gasmoln i våra egna och angränsande galaxer avger IR-strålning. Stellar plantskolor kan upptäckas av värmen från samverkande protostar innan de börjar avge synligt ljus. Infraröda teleskop sträcker sig över synliga våglängder, precis som radioteleskop sträcker det utöver det infraröda.