¿Qué es un fotorreceptor?
Los fotorreceptores son células nerviosas que han sido diseñadas para ser sensibles a la luz. Estas células se encuentran en el ojo, lo que permite ver un organismo, y el proceso a través del cual trabajan es complejo y bastante fascinante. Hay tres tipos de fotorreceptores: varillas, conos y células ganglionares fotosensibles, y cada una juega un papel distinto en la visión.
Cuando un fotorreceptor se expone a las proteínas fotosensibles en la neurona, lo que desencadena una serie de respuestas que convierten la luz en una señal que se puede leer por el cerebro. Este proceso ocurre en una fracción de segundo, lo que permite que un fotorreceptor proporcione información constante al cerebro sobre el entorno visual. Ciertos fotorreceptores se sensibilizan a espectros particulares, y el cerebro usa información de estas células para distinguir los colores. En lugar de ver literalmente el color, en otras palabras, el fotorreceptor responde a espectros específicos, y el cerebro promedia respuestas para determinar qué ojo iS viendo.
Las células fotorreceptoras que se han sensibilizado a espectros específicos se conocen como conos, las células que permiten a las personas "ver" el color. Estas células tienen una forma similar a un cono cuando se ven bajo aumento, explicando el nombre, y requieren una luz brillante para funcionar de manera efectiva. Las varillas, por otro lado, funcionan con muy poca luz, pero no distinguen bien el color. Muchos organismos tienen una mezcla de barras y conos que está diseñado para lograr un equilibrio entre poder ver bien en la oscuridad y poder distinguir los colores.
El tercer tipo de fotorreceptor, las células ganglionares fotosensibles, parecen desempeñar un papel en los ritmos circadianos, y también pueden controlar el tamaño de la pupila al proporcionarle información sobre la cantidad de luz disponible. Junto con varillas y conos, las células ganglionares fotosensibles se encuentran en la retina del ojo. Estas células fueron descubiertas en tLa década de 1990, mucho después de que se hubiera establecido la presencia de barras y conos. Los investigadores han estudiado estas células examinando sujetos con entradas bloqueadas de barras y conos.
Para que los fotorreceptores funcionen correctamente, necesitan un suministro constante de las proteínas que usan para detectar la luz. Una de estas proteínas se sintetiza de la vitamina A, por lo que se alienta a las personas a incluir mucha de esta vitamina en sus dietas. Las deficiencias nutricionales pueden conducir a una producción rechazada de estas proteínas, causando problemas de visión. Algunos ejemplos de proteínas que se encuentran en los fotorreceptores incluyen: melanopsina, opsina y retina.