O que é um fotorreceptor?
Fotorreceptores são células nervosas que foram projetadas para serem sensíveis à luz. Essas células estão localizadas no olho, permitindo que um organismo veja, e o processo pelo qual elas trabalham é complexo e bastante fascinante. Existem três tipos de fotorreceptores: bastonetes, cones e células ganglionares fotossensíveis, e cada um deles desempenha um papel distinto na visão.
Quando um fotorreceptor é exposto à luz, são estimuladas proteínas fotossensíveis no neurônio, desencadeando uma série de respostas que convertem a luz em um sinal que pode ser lido pelo cérebro. Esse processo ocorre em uma fração de segundo, permitindo que um fotorreceptor forneça informações constantes ao cérebro sobre o ambiente visual. Certos fotorreceptores são sensibilizados para espectros específicos, e o cérebro usa as informações dessas células para distinguir cores. Em vez de literalmente ver a cor, em outras palavras, o fotorreceptor responde a espectros específicos e o cérebro calcula a média das respostas para determinar o que o olho está vendo.
As células fotorreceptoras que foram sensibilizadas para espectros específicos são conhecidas como cones, as células que famosamente permitem que as pessoas “vejam” a cor. Essas células têm uma forma de cone quando vistas sob ampliação, explicando o nome, e requerem luz brilhante para funcionar de maneira eficaz. As hastes, por outro lado, trabalham com pouca luz, mas não distinguem bem a cor. Muitos organismos têm uma mistura de bastões e cones, projetados para alcançar um equilíbrio entre poder ver bem no escuro e distinguir cores.
O terceiro tipo de fotorreceptor, as células ganglionares fotossensíveis, parece desempenhar um papel nos ritmos circadianos e também pode controlar o tamanho da pupila, fornecendo ao cérebro informações sobre a quantidade de luz disponível. Juntamente com bastonetes e cones, as células ganglionares fotossensíveis são encontradas na retina do olho. Essas células foram descobertas na década de 1990, muito tempo após a presença de bastonetes e cones. Os pesquisadores estudaram essas células examinando indivíduos com entradas bloqueadas de bastonetes e cones.
Para que os fotorreceptores funcionem corretamente, eles precisam de um suprimento constante das proteínas que usam para detectar a luz. Uma dessas proteínas é famosa pela síntese de vitamina A, e é por isso que as pessoas são incentivadas a incluir grande parte dessa vitamina em suas dietas. As deficiências nutricionais podem levar a uma produção diminuída dessas proteínas, causando problemas de visão. Alguns exemplos de proteínas encontradas nos fotorreceptores incluem: melanopsina, opsina e retina.