¿Qué es la variación antigénica?
La variación antigénica es un cambio en los antígenos de superficie en un organismo infeccioso para ayudar al organismo a evadir el sistema inmunitario de los posibles huéspedes. Los organismos usan una variedad de tácticas para cambiar la composición de los antígenos en su superficie. Este truco evolutivo les permite continuar creciendo y extendiéndose en las poblaciones, perpetuando su existencia. Los investigadores tienen interés en cómo funciona esto porque puede desempeñar un papel en cómo las personas se reinfectan con la enfermedad. La variación antigénica también es de interés para las personas a cargo del desarrollo de vacunas y medicamentos para prevenir y tratar la infección.
Los organismos como virus, bacterias y parásitos tienen una envoltura externa, con una serie de proteínas de superficie. Cuando un organismo ingresa a un huésped por primera vez, el sistema inmunitario no reconoce ninguna de las proteínas y puede permitir que el organismo se multiplique, creando una infección. El sistema inmunitario aprenderá que esas proteínas son peligrosas, y cuando el organismo aparezca en el futuro, el cuerpo atacará. Ve las proteínas, las reconoce como una amenaza y envía células inmunes para matar al organismo.
Sin variación antigénica, los organismos infecciosos se extinguirían rápidamente. El número de personas vulnerables en la población disminuiría y los organismos no podrían sobrevivir. Sin embargo, si el organismo puede cambiar las proteínas en las generaciones futuras, puede adaptarse y comenzar a evadir el sistema inmune nuevamente. Esto puede ocurrir entre hosts, pero también puede ocurrir durante una infección activa. Las personas a menudo notan patrones cíclicos en las infecciones donde comienzan a mejorar, empeoran y luego mejoran nuevamente. Este es el resultado de la variación antigénica en múltiples generaciones de organismos que crecen dentro del cuerpo.
Algunos organismos experimentan mutaciones aleatorias, que pueden ocurrir en cualquier momento. Otros realmente programan en variación antigénica. Estos organismos tienen proteínas como las placas en uno de los autos de James Bond; pueden activar y desactivar las proteínas para presentar un número de placa completamente diferente, por así decirlo, al sistema inmune. A medida que recorren los diferentes antígenos de superficie, algunos huéspedes pueden resistirlos porque han estado expuestos en el pasado, pero otros serán vulnerables a la infección.
La variación antigénica puede ocurrir mediante recombinación, inversión, deleción y otros trucos de ADN. Algunos organismos son mejores que otros. Los virus de la gripe son un ejemplo notorio; cambian tanto que las personas deben diseñar una nueva vacuna cada año para inocular a las personas contra la gripe. Del mismo modo, el virus del VIH muta de manera muy rápida y aleatoria, lo que dificulta su prevención o tratamiento porque es un objetivo en movimiento.