Qu'est-ce que la variation antigénique?
La variation antigénique est un changement d'antigènes de surface sur un organisme infectieux pour aider l'organisme à échapper au système immunitaire des hôtes potentiels. Les organismes utilisent diverses tactiques pour modifier la composition des antigènes à leur surface. Cette astuce évolutive leur permet de continuer à croître et à se répandre dans les populations, perpétuant ainsi leur existence. Les chercheurs s'intéressent à la façon dont cela fonctionne car cela peut jouer un rôle dans la façon dont les personnes sont réinfectées par la maladie. La variation antigénique est également intéressante pour les personnes chargées de la mise au point de vaccins et de médicaments destinés à prévenir et à traiter les infections.
Les organismes comme les virus, les bactéries et les parasites ont tous une enveloppe externe, avec une série de protéines de surface. Lorsqu'un organisme entre dans un hôte pour la première fois, le système immunitaire ne reconnaît aucune des protéines et peut permettre à l'organisme de se multiplier, créant ainsi une infection. Le système immunitaire apprendra que ces protéines sont dangereuses et lorsque l'organisme apparaîtra dans le futur, le corps continuera son attaque. Il voit les protéines, les reconnaît comme une menace et envoie des cellules immunitaires pour tuer l'organisme.
Sans variation antigénique, les organismes infectieux disparaîtront rapidement. Le nombre de personnes vulnérables dans la population diminuerait et les organismes ne pourraient pas survivre. Si, toutefois, l'organisme peut modifier les protéines des générations futures, il peut s'adapter et recommencer à se soustraire au système immunitaire. Cela peut se produire entre les hôtes, mais cela peut aussi arriver pendant une infection active. Les gens remarquent souvent des tendances cycliques dans les infections où ils commencent à s’améliorer, s’aggravent et s’améliorent ensuite. Ceci est le résultat de la variation antigénique dans plusieurs générations d'organismes se développant à l'intérieur du corps.
Certains organismes subissent des mutations aléatoires, qui peuvent survenir à tout moment. D'autres programment en réalité dans la variation antigénique. Ces organismes ont des protéines comme les plaques d'immatriculation sur l'une des voitures de James Bond; ils peuvent activer et désactiver les protéines pour présenter un numéro de plaque complètement différent, pour ainsi dire, au système immunitaire. Lorsqu’ils parcourent les différents antigènes de surface, certains hôtes peuvent leur résister car ils ont déjà été exposés, mais d’autres seront vulnérables à l’infection.
La variation antigénique peut se produire par la recombinaison, l'inversion, la suppression et d'autres astuces de l'ADN. Certains organismes sont meilleurs que d'autres. Les virus de la grippe en sont un exemple notoire. ils changent tellement que les gens doivent concevoir un nouveau vaccin chaque année pour les vacciner contre la grippe. De même, le virus VIH mute très rapidement et de manière aléatoire, ce qui rend difficile la prévention ou le traitement, car il s’agit d’une cible mouvante.