¿Qué es la reforma catalítica?
El reformado catalítico es un proceso de refinería de petróleo en el que los productos de destilación de bajo octanaje conocidos como naftas se convierten químicamente en reformados de alto octanaje. Los productos de reforma de alto octanaje producidos a partir de naftas se usan solos en diversas industrias o como aditivos en productos de alto octanaje como la gasolina. Este proceso de reforma catalítica implica la reestructuración de las moléculas de hidrocarburos en las naftas de tal manera que formen estructuras químicas más complejas con índices de octanaje más altos. El proceso de reforma catalítica tiene un valor agregado porque produce otros subproductos deseables que luego se utilizan en otras partes de la refinería.
Los productos de petróleo de alto octanaje son químicos complejos de hidrocarburos que no se producen naturalmente y no se producen por simple destilación de petróleo crudo o alquitrán de hulla. Para sintetizar estos hidrocarburos complejos, las naftas de bajo octanaje, es decir, mezclas de hidrocarburos inflamables como el queroseno que son productos de la destilación de petróleo crudo y alquitrán de hulla, se someten a un proceso químico conocido como reformado catalítico. Existen varias versiones diferentes de este proceso químico, todas las cuales producen diferentes productos reformados. Estos procesos extremadamente complejos reorganizan la estructura molecular de los elementos de nafta, descomponiendo varias de las moléculas en unidades más pequeñas en el proceso. El resultado final de este proceso es una estructura de hidrocarburos mucho más compleja con valores elevados de octano.
El benceno es uno de los distintos productos de reforma catalítica y se usa ampliamente en diversas industrias como solvente o constituyente de la fabricación de plásticos, caucho sintético, colorantes y medicamentos. El benceno también se usa además de otros productos de reforma catalítica como el tolueno para aumentar el índice de octano de la gasolina, también conocida como gasolina. La gasolina por sí sola es un producto de bajo octanaje de destilación fraccionada de petróleo. El isopentano es otro reformateado altamente volátil que se usa junto con nitrógeno líquido para lograr temperaturas extremadamente bajas en los fluidos.
Las variantes básicas de reforma catalítica incluyen plataformas, powerforming, ultraformado y reforma de termoformado. Todos estos procesos utilizan catalizadores de metales nobles como el platino y el renio junto con altas temperaturas y presiones para lograr la reforma de las naftas de bajo octanaje. Estos catalizadores se regeneran periódicamente, generalmente cada seis a 24 meses, aunque las plantas más nuevas regeneran sus componentes catalizadores envejecidos continuamente in situ. El proceso de reforma catalítica, que generalmente tiene lugar a temperaturas de entre 923 y 968 grados Fahrenheit (495 a 520 grados Celsius) y presiones de hasta 1,000 psi (69 bar), produce subproductos de hidrógeno, metano, etano, propano y butano. que luego se utilizan en otros lugares.