Che cos'è la riforma catalitica?
Il reforming catalitico è un processo di raffineria di petrolio in cui i prodotti di distillazione a basso numero di ottani noti come nafte vengono convertiti chimicamente in riformati ad alto numero di ottani. I prodotti di alta riforma dell'ottano prodotti dalle nafte sono usati da soli in vari settori o come additivi nei prodotti ad alto numero di ottani come la benzina. Questo processo di reforming catalitico comporta la ristrutturazione di molecole di idrocarburi nelle nafte in modo tale da formare strutture chimiche più complesse con valori di ottano più elevati. Il processo di reforming catalitico ha un valore aggiunto in quanto produce altri sottoprodotti desiderabili che vengono poi utilizzati altrove nella raffineria.
I prodotti petroliferi ad alto numero di ottano sono prodotti chimici complessi a base di idrocarburi che non si verificano naturalmente e non sono prodotti dalla semplice distillazione di petrolio greggio o catrame di carbone. Per sintetizzare questi idrocarburi complessi, le nafte a basso numero di ottano - cioè miscele di idrocarburi infiammabili come il cherosene che sono prodotti di petrolio greggio e distillazione di catrame di carbone - sono sottoposte a un processo chimico noto come reforming catalitico. Esistono diverse versioni di questo processo chimico che producono tutti prodotti diversi riformati. Questi processi estremamente complessi riorganizzano la struttura molecolare degli elementi di nafta, suddividendo diverse molecole in unità più piccole nel processo. Il risultato finale di questo processo è una struttura di idrocarburi molto più complessa con valori di ottano elevati.
Il benzene è uno dei distinti prodotti di riforma catalitica ed è ampiamente usato in vari settori come solvente o componente di plastica, gomma sintetica, colorante e fabbricazione di farmaci. Il benzene viene anche utilizzato in aggiunta ad altri prodotti di reforming catalitico come il toluene per aumentare il numero di ottani della benzina, noto anche come benzina. La benzina da sola è un prodotto a basso numero di ottano della distillazione frazionata del petrolio. L'isopentano è un altro riformato altamente volatile che viene utilizzato insieme all'azoto liquido per raggiungere temperature del fluido estremamente basse.
Le varianti di base del reforming catalitico includono platforming, powerforming, ultraforming e reforming thermofor. Tutti questi processi utilizzano catalizzatori di metalli nobili come platino e renio in combinazione con calore e pressione elevati per ottenere la riformazione di nafte a basso numero di ottano. Questi catalizzatori vengono periodicamente rigenerati, in genere ogni 6-24 mesi, anche se le nuove piante rigenerano continuamente i loro componenti catalizzatori invecchiati in situ. Il processo di reforming catalitico, che si svolge in genere a temperature comprese tra 923 e 968 gradi Fahrenheit (495-520 gradi Celsius) e pressioni fino a 1.000 psi (69 bar), produce idrogeno, metano, etano, propano e sottoprodotti di gas butano che vengono poi utilizzati altrove.