¿Qué es la flotación de espuma?

La flotación por espuma es un proceso que utiliza burbujas de aire para separar materiales en función de su relativa afinidad con el agua. Las burbujas llevan reactivos y materiales hidrofóbicos a la parte superior de un tanque, donde pueden eliminarse. La flotación por espuma se ha utilizado durante más de un siglo en las operaciones mineras para separar materiales valiosos de minerales excavados. Más recientemente, la flotación de espuma se está utilizando para el tratamiento de agua contaminada.

El proceso utilizado en la minería comienza con la mezcla de minerales finamente molidos con agua en un tanque o celda. Se utiliza un reactivo para mejorar las propiedades hidrofóbicas de los compuestos deseados para separarlos de las sustancias residuales que son más hidrófilas. La mezcla se agita para asegurar una dispersión uniforme.

Se introducen burbujas de aire en la base del tanque. La tendencia de los materiales hidrofóbicos a adherirse a las burbujas los lleva a la superficie del tanque. En la parte superior, las burbujas que transportan su carga de minerales, o espuma, se eliminan. Los compuestos segregados, que son sólidos, pasan por un paso de procesamiento adicional para separarlos de las burbujas de aire y el residuo de reactivo. El material hidrofílico residual mezclado con agua en el tanque, también conocido como gangue, se drena.

Los usos mineros de la flotación de espuma incluyen la separación de muchos tipos diferentes de compuestos, incluidos sulfuros, silicatos, fosfatos, carbón y mineral de hierro. Los reactivos o tensioactivos se eligen cuidadosamente para producir exactamente el efecto de separación deseado para un mineral particular o una combinación de minerales. Muchos factores afectan la calidad de la separación; Estos incluyen la velocidad de flotación, el tamaño de las partículas de mineral, la densidad de la mezcla de mineral y agua, y la cantidad de aire utilizado. Un uso reciente del proceso separa la tinta del papel reciclado.

Como método de tratamiento para agua contaminada, la flotación de espuma es particularmente adecuada para la separación de agua que contiene productos derivados del petróleo. Este proceso también se conoce como flotación por aire disuelto. Los pasos difieren ligeramente de la extracción de mineral de extracción.

El agua se trata primero con una sustancia química para mejorar la adhesión de los contaminantes a las burbujas de aire. Parte del agua se bombea a través de un tanque de retención donde se agrega aire comprimido. El material circula de regreso a la celda de flotación donde el aire sale de la suspensión como burbujas muy pequeñas; luego transporta los contaminantes del petróleo y los sólidos en suspensión a la superficie de la celda para ser eliminados. El agua tratada se bombea y generalmente se envía para filtración adicional u otro tratamiento.