¿Qué son los inhibidores de caspasa?
Las caspasas son un grupo complejo de enzimas que provocan la apoptosis, también conocida como muerte celular programada. Un grupo natural de enzimas inhibidoras de caspasas se activa mediante la escisión de una clase adicional de caspasas. Otro tipo de inhibidor que se encuentra naturalmente es el de los virus que los usan como parte de su proceso de infección. Los investigadores a menudo usan inhibidores de caspasa en estudios de biología celular y bioquímica para tratar de inhibir un tipo particular de caspasa para ver los efectos sobre la muerte celular en ausencia de su actividad. Dichos inhibidores también son de interés como posibles fármacos clínicos.
La tremenda importancia de las caspasas los ha convertido en el objetivo de una inmensa cantidad de investigación en bioquímica y biología celular. Es un enfoque muy común en enzimología utilizar un inhibidor contra una enzima en particular y luego buscar cambios una vez que la enzima en estudio ya no tiene actividad. Algunos inhibidores se obtienen de fuentes naturales, mientras que otros están diseñados específicamente para atacar las enzimas específicas. Existe una amplia gama de inhibidores de la apoptosis disponibles comercialmente.
Muchos inhibidores enzimáticos naturales son cadenas cortas de aminoácidos, conocidos como péptidos. El campo de los peptidomiméticos permite la síntesis de compuestos que son estructuralmente similares a los péptidos naturales, pero que también tienen características inusuales. Un grupo de inhibidores de caspasa tiene una secuencia que es escindida por caspasas particulares. Está acoplado a una etiqueta fluorescente, por lo que la actividad de la enzima se puede detectar cuando la caspasa particular está activa.
Usando tales ensayos, se había pensado que los grupos de inhibidores de caspasas eran específicos para las formas individuales de caspasas que se estaban estudiando. La investigación detallada que utiliza estos inhibidores encontró que muchos de los compuestos no eran tan específicos como se pensaba anteriormente. A las concentraciones utilizadas en los ensayos en experimentos de biología celular, también se descubrió que otras formas de caspasas que no eran la enzima objetivo estaban inhibidas. La investigación que indica los efectos que se cree que se deben a una caspasa específica tuvo que ser reevaluada.
Se han probado varios inhibidores de caspasa diferentes en ensayos clínicos para una variedad de afecciones. Los resultados han sido prometedores cuando las personas con daño hepático han sido tratadas con dicho inhibidor y ha retrasado la muerte de las células hepáticas. Otro ejemplo es el de los pacientes que habían sufrido el corte de oxígeno y sangre al cerebro. Se encontró que el uso experimental de un inhibidor de caspasa ayuda a prevenir el daño tisular en tales casos.
La muerte celular programada puede ser un mecanismo de defensa para matar células en lugar de hacer que se infecten por microorganismos. Ciertos tipos de virus, como la viruela de las vacas, usan inhibidores de caspasa para evitar que las células objetivo sufran apoptosis. Esto les permite invadir con éxito las células.