¿Qué es el sistema inmune innato?
El sistema inmune innato es la primera línea de defensa del cuerpo contra la infección por microorganismos como virus, bacterias y parásitos. Esta rama del sistema inmune se conoce como innata porque se activa inmediatamente después de la infección para defenderse de todos los patógenos. Por el contrario, el sistema inmunitario adquirido, la segunda línea de defensa del cuerpo, es una reacción mucho más específica que lleva tiempo desarrollar. El sistema inmune innato consiste en un ataque múltiple que incluye barreras físicas a la infección, células inmunes y moléculas de proteínas llamadas complemento y citocinas.
De las barreras físicas a la infección, la más importante es la piel. Cuando está intacta, la piel es impermeable a la mayoría de los patógenos invasores, y mecanismos adicionales como la sudoración ayudan a eliminar las bacterias y los virus de la piel. Del mismo modo, las lágrimas, el moco y la saliva eliminan los patógenos de los ojos y la nasofaringe. El tracto gastrointestinal también es parte del sistema inmune innato. Los mecanismos de defensa en esta ubicación incluyen la acidez del tracto, las enzimas que digieren la materia orgánica y las proteínas antibacterianas llamadas defensinas.
Cuando un agente infeccioso es capaz de evitar o anular estas barreras físicas, la primera reacción del sistema inmune innato es una respuesta inflamatoria. Esta respuesta es estimulada por la liberación de químicos inflamatorios por las células que están lesionadas o muriendo. La inflamación puede desencadenarse no solo por una infección, sino también por una lesión. Sin embargo, cuando hay infección, se activan mecanismos de defensa adicionales junto con la inflamación. Estos incluyen respuestas celulares y químicas.
La presencia de patógenos en un sitio de inflamación desencadena la liberación de una gran cantidad de productos químicos diferentes, algunos de los cuales simplemente promueven la inflamación y otros tienen otras funciones. En respuesta a la presencia de proteínas bacterianas, se desencadena una cascada química llamada sistema del complemento. Esta es una cadena de reacciones químicas que implica una gran cantidad de proteínas diferentes. La finalización de la cascada del complemento ayuda a matar las bacterias invasoras y también recluta más células inmunes al sitio de la infección.
Otras sustancias, como la lactoferrina, transferrina y lisozima, también se producen en el sitio de la infección. La lactoferrina y la transferrina se unen al hierro disponible para limitar su disponibilidad a las bacterias, mientras que la lisozima ayuda a destruir las bacterias al romper sus paredes celulares. También se producen químicos específicos del sistema inmunitario llamados citoquinas. Estos incluyen interferones, que ayudan a reducir la tasa de replicación viral, e interleucina-1, que aumenta la efectividad de la reacción del complemento.
Mientras se desarrollan estas respuestas químicas, las células del sistema inmune innato, incluidos los neutrófilos, los macrófagos y las células asesinas naturales, también tienen sus propias partes que desempeñar. Estas células son reclutadas al sitio de infección por las citocinas y otras proteínas promotoras de la inflamación. Los tres tipos de células luchan contra los patógenos invasores, pero lo hacen a través de diferentes mecanismos. Los neutrófilos y los macrófagos matan al envolver las células bacterianas y digerirlas, mientras que las células naturales destruyen las células que han sido infectadas por virus. Los macrófagos también participan en la activación de la inmunidad adquirida, que se desarrolla en respuesta a una infección continua.