Quel est le système immunitaire inné?
Le système immunitaire inné constitue la première ligne de défense de l'organisme contre les infections par des micro-organismes tels que les virus, les bactéries et les parasites. Cette branche du système immunitaire est dite innée car elle est activée dès l’infection pour se défendre contre tous les agents pathogènes. En revanche, le système immunitaire acquis, deuxième ligne de défense de l'organisme, est une réaction beaucoup plus spécifique qu'il faut du temps pour se développer. Le système immunitaire inné consiste en une attaque sur plusieurs fronts comprenant des barrières physiques à l’infection, des cellules immunitaires et des molécules protéiques appelées complément et cytokines.
Parmi les obstacles physiques à l’infection, le plus important est la peau. Une fois intacte, la peau est imperméable à la plupart des agents pathogènes envahissants et des mécanismes supplémentaires tels que la transpiration aident à éliminer les bactéries et les virus de la peau. De même, les larmes, le mucus et la salive éliminent les agents pathogènes des yeux et du nasopharynx. Le tractus gastro-intestinal fait également partie du système immunitaire inné. Les mécanismes de défense à cet endroit comprennent l’acidité du tractus, des enzymes qui digèrent la matière organique et des protéines antibactériennes appelées défensines.
Lorsqu'un agent infectieux est capable de contourner ou de supprimer ces barrières physiques, la première réaction du système immunitaire inné est une réponse inflammatoire. Cette réponse est stimulée par la libération de produits chimiques inflammatoires par les cellules blessées ou en train de mourir. L'inflammation peut être déclenchée non seulement par une infection, mais également par une blessure. Cependant, en cas d'infection, des mécanismes de défense supplémentaires sont déclenchés en même temps que l'inflammation. Ceux-ci incluent des réponses à la fois cellulaires et chimiques.
La présence d'agents pathogènes sur un site d'inflammation déclenche la libération d'un grand nombre de produits chimiques différents, dont certains favorisent simplement l'inflammation et d'autres encore. En réponse à la présence de protéines bactériennes, une cascade chimique appelée système du complément est déclenchée. Il s'agit d'une chaîne de réactions chimiques impliquant un grand nombre de protéines différentes. L'achèvement de la cascade du complément aide à tuer les bactéries envahissantes et à recruter davantage de cellules immunitaires sur le site infectieux.
D'autres substances, telles que la lactoferrine, la transferrine et le lysozyme, sont également produites sur le site infectieux. La lactoferrine et la transferrine lient le fer disponible pour limiter sa disponibilité aux bactéries, tandis que le lysozyme aide à détruire les bactéries en décomposant les parois de leurs cellules. Des produits chimiques spécifiques du système immunitaire, appelés cytokines, sont également produits. Ceux-ci incluent les interférons, qui aident à réduire le taux de réplication virale, et l'interleukine-1, qui augmente l'efficacité de la réaction du complément.
Pendant que ces réactions chimiques se développent, les cellules du système immunitaire inné, notamment les neutrophiles, les macrophages et les cellules tueuses naturelles, ont également leurs propres rôles à jouer. Ces cellules sont recrutées sur le site de l'infection par des cytokines et d'autres protéines favorisant l'inflammation. Les trois types de cellules luttent contre les agents pathogènes envahissants, mais le font par différents mécanismes. Les neutrophiles et les macrophages tuent en engloutissant les cellules bactériennes et en les digérant, tandis que les cellules tueuses naturelles détruisent les cellules infectées par des virus. Les macrophages sont également impliqués dans le déclenchement de l'immunité acquise, qui se développe en réponse à la poursuite de l'infection.