¿Cómo funciona el calor infrarrojo?
Infrarrojo se refiere a las longitudes de onda del espectro electromagnético que se encuentran entre la luz visible y las microondas. La radiación infrarroja es percibida por nosotros como calor, aunque no podemos verla. El origen del calor infrarrojo está en el nivel atómico, donde el calor generado por el movimiento de partículas subatómicas se transforma en radiación electromagnética en el rango infrarrojo. El calor infrarrojo debe distinguirse de la convección térmica y la conducción térmica, ya que puede viajar a través del vacío.
Para observar cómo funciona el calor infrarrojo, el calentamiento y enfriamiento de la tierra es probablemente el ejemplo más útil. Además de conducir todos los eventos y patrones climáticos, así como las corrientes oceánicas, el calor infrarrojo del sol es lo que calienta la Tierra durante el día, y es lo que emite el suelo por la noche después de la puesta del sol. Es interesante observar que, si bien el sol emite una gran cantidad de calor infrarrojo, solo la mitad del calor que sentimos en el suelo proviene de la radiación infrarroja directa del sol. La otra mitad proviene de la energía de la luz visible que es absorbida por los objetos en la tierra y luego se emite como calor infrarrojo.
El calor infrarrojo artificial se usa en una variedad de aplicaciones. En contextos industriales, el calentamiento y la soldadura de plástico se logran mediante calentadores infrarrojos, al igual que el curado de ciertos recubrimientos y ciertos pasos en la producción de vidrio. Muchos de nosotros hemos visto lámparas de calor infrarrojas en los restaurantes, que se utilizan para mantener la comida caliente antes de servirla. Estas son bombillas especialmente diseñadas que están hechas para emitir tanta energía infrarroja como sea posible, con menos énfasis en producir luz.
El calor infrarrojo también se puede producir deliberadamente de tal manera que tenga un efecto médicamente terapéutico. La radiación infrarroja lejana a veces se usa para aliviar el dolor a pacientes con artritis y otras personas que sufren de dolor crónico. También se emplea para descongelar alas de aviones y en saunas infrarrojas.
No todas las longitudes de onda infrarrojas las sentimos como calor. La luz que está más allá del lado rojo del espectro visible no está caliente en absoluto, y este es el tipo de luz infrarroja que utilizan los controles remotos y algunos dispositivos informáticos para transmitir datos. Esta parte del rango infrarrojo se llama infrarrojo cercano, porque está cerca del espectro visible. Las ondas infrarrojas medias y lejanas son aquellas que notamos como calor calórico.