Como funciona o calor infravermelho?
Infravermelho refere-se aos comprimentos de onda do espectro eletromagnético que se encontram entre a luz visível e as microondas. A radiação infravermelha é percebida por nós como calor, embora não possamos vê-lo. A origem do calor infravermelho está no nível atômico, onde o calor gerado pelo movimento de partículas subatômicas é transformado em radiação eletromagnética na faixa de infravermelho. O calor infravermelho deve ser diferenciado da convecção e condução térmicas, porque ele pode viajar através do vácuo.
Para observar como o calor infravermelho funciona, o aquecimento e o resfriamento da terra é provavelmente o exemplo mais útil. Além de conduzir todos os eventos e padrões climáticos, bem como as correntes oceânicas, o calor infravermelho do sol é o que aquece a Terra durante o dia, e é o que o solo libera à noite após o pôr do sol. É interessante notar que, embora o sol emita uma enorme quantidade de calor infravermelho, apenas metade do calor que sentimos no chão é proveniente da radiação infravermelha direta do sol. A outra metade vem da energia da luz visível que é absorvida pelos objetos na Terra e depois emitida como calor infravermelho.
O calor infravermelho produzido pelo homem é usado em diversas aplicações. Em contextos industriais, o aquecimento e a soldagem de plástico são realizados por aquecedores infravermelhos, assim como a cura de certos revestimentos e certas etapas na produção de vidro. Muitos de nós já vimos lâmpadas de calor infravermelho em restaurantes, usadas para manter os alimentos quentes antes de serem servidos. Essas lâmpadas são projetadas especialmente para produzir a maior quantidade possível de energia infravermelha, com menos ênfase na produção de luz.
O calor infravermelho também pode ser produzido deliberadamente de maneira a ter um efeito medicamente terapêutico. Às vezes, a radiação infravermelha distante é usada para aliviar a dor de pacientes com artrite e outras pessoas que sofrem de dor crônica. Também é empregado para descongelar as asas de aeronaves e nas saunas de infravermelho.
Nem todos os comprimentos de onda infravermelhos são sentidos por nós como calor. A luz que está além do lado vermelho do espectro visível não é quente, e esse é o tipo de luz infravermelha usada pelos controles remotos e por alguns dispositivos de computação para transmitir dados. Essa parte da faixa de infravermelho é chamada de infravermelho próximo, porque fica próxima ao espectro visível. Ondas infravermelhas médias e distantes são aquelas que percebemos como calor calórico.