¿Cuáles son algunos usos de los nanotubos de carbono?

Los nanotubos de carbono son un alótropo de carbono relativamente nuevo. Consisten en átomos de carbono unidos en forma de tubo, a veces como nanotubos de carbono de pared simple, y a veces como nanotubos de carbono de pared múltiple. Aunque probablemente se sintetizaron en pequeñas cantidades y se observaron desde la invención del microscopio electrónico de transmisión en 1938, su popularidad actual se desprende de un artículo publicado por el físico japonés Sumio Iijima en 1991. Gran parte de la literatura moderna sobre el tema es errónea acredita a Iijima con su descubrimiento.

Los nanotubos se consideran parte de la familia fullereno, de los cuales los buckyballs son otros miembros. Si bien son átomos de carbono en forma de cilindro, las buckyballs están dispuestas en una bola.

Los nanotubos de carbono tienen muchas propiedades notables que los científicos apenas comienzan a explotar. En primer lugar, son extremadamente fuertes, probablemente uno de los materiales más fuertes que es teóricamente posible. Aunque los tubos tienen un ancho de aproximadamente un nanómetro, pueden ser muy largos en comparación con su ancho, una propiedad útil para la resistencia.

Aunque los nanotubos más largos que se han sintetizado hoy en día tienen solo unos pocos centímetros de longitud, se están realizando investigaciones para alargarlos, y cuando la "cuerda de nanotubos de carbono" llegue al mercado, será la fibra más fuerte disponible. La fibra es tan fuerte que es la única fibra que podría girar en un elevador espacial (un puente aéreo que conecta un contrapeso en órbita geosíncrona a una posición en el suelo) sin romperse. Recientemente, se han propuesto como material de construcción para una armadura tan fuerte que las balas rebotan directamente.

Los nanotubos de carbono de pared simple son excelentes conductores, y muchas compañías de informática están desarrollando formas de usarlos en las computadoras. Su uso permitirá a la industria informática crear computadoras más potentes que las que pueden fabricarse mediante el método convencional de fotolitografía.

Los nanotubos de carbono son capaces de transportar balones de electrones, lo que significa que son excelentes conductores en la dirección del tubo. Esto los llevó a ser propuestos como el material de construcción ideal para la próxima generación de televisores, aunque las mejoras de los LCD, incluidos los OLCD, hacen que esto sea poco probable en el futuro a corto plazo.