¿Qué es un crioprotector?
Un crioprotector es un compuesto químico que limita el daño a los tejidos biológicos en condiciones de congelación. Sin protección, las células se romperán cuando se congelen como resultado de la expansión del agua, causando lesiones graves o la muerte a los organismos vivos, y arruinando muestras de tejido o productos alimenticios congelados. Algunos animales producen naturalmente sus propios crioprotectores como una adaptación a los climas fríos. Hay versiones sintéticas disponibles para materiales biológicos almacenados, que van desde muestras de tejido para investigación hasta comidas congeladas.
El compuesto puede funcionar de diferentes maneras. Un enfoque común es reducir el punto de congelación, manteniendo el tejido flexible a temperaturas que normalmente darían como resultado la congelación. Otros se unen a moléculas específicas para ayudar al tejido a retener su estructura bajo las intensas presiones de las bajas temperaturas. Para organismos como insectos, peces y anfibios, los crioprotectores permiten vivir en climas extremos como el fondo del océano o regiones de superficie muy frías.
Las muestras biológicas sometidas a congelación necesitan tratamiento con un crioprotector para que sean viables. Los bancos de órganos, tejidos y sangre a menudo congelan el material del donante para su uso posterior, y deben controlar las condiciones de congelación y descongelación por seguridad. Las muestras tomadas para biopsia o posteridad también pueden congelarse para su conservación. Los materiales pueden congelarse en un baño de crioprotector o sumergirse en el compuesto para protección. Para cosas como la sangre, el químico se agrega para crear una solución fluida antes de que el material entre al congelador para su almacenamiento.
El tipo de crioprotector adecuado para su uso en una aplicación dada puede variar. Para cosas como los tejidos para trasplante, los médicos deben usar compuestos no tóxicos para que los pacientes no experimenten una mala reacción. Los materiales para estudio o pruebas de diagnóstico se pueden tratar con productos químicos más peligrosos, ya que no se implantarán ni se transfundirán a los pacientes. Las compañías de suministros médicos fabrican productos crioprotectores para diferentes propósitos e indican claramente los usos recomendados en el etiquetado.
En la producción de alimentos, los crioprotectores mantienen los alimentos congelados frescos y le permiten conservar la textura y el color. Las empresas que producen alimentos congelados comercialmente usan estos compuestos para tratar sus productos. Las personas que congelan alimentos en casa pueden utilizar soluciones crioprotectoras caseras para asegurarse de que cosas como las carnes y las verduras permanezcan en buenas condiciones en el congelador. Por ejemplo, la carne se puede congelar en una marinada, lo que permite que los azúcares en la marinada protejan la carne de la quema del congelador y facilita la preparación de la carne más adelante.