¿Qué es una vida media?
Una vida media es la cantidad de tiempo requerida para que la mitad de una sustancia dada se descomponga. Esta medición se aplica a materiales que experimentan una descomposición exponencial, lo que significa que la tasa de descomposición es directamente proporcional a la cantidad de sustancia, disminuyendo la velocidad a medida que se agota la sustancia. La vida media varía ampliamente: puede ser unos segundos o millones de años, dependiendo de la estabilidad de la sustancia. El concepto tiene aplicaciones en todo el mundo de la ciencia.
Una sustancia dada siempre tiene la misma vida media hasta que alcanza cantidades muy pequeñas, a pesar de que la tasa de descomposición se ralentiza con el tiempo. Imagine que un elemento tiene una vida media de cinco minutos, por ejemplo. Si comenzamos con 20 onzas, cinco minutos después tendremos 10 onzas restantes, y en otros cinco minutos solo quedan 5 onzas restantes. La tasa de descomposición se ha ralentizado de 2 onzas por minuto a 1 onza por minuto, pero la vida media es constante a los cinco minutos.
La vida media es quizás mejor conocida en el contexto de la radiactividad. Los elementos radiactivos "padres" se transforman en elementos estables o no radioactivos de "hija" y emiten radiación a medida que se descomponen. Conocer el elemento hija y la vida media de un elemento radiactivo, por lo tanto, le permite a uno a fecharse una muestra parcialmente descomponida comparando la relación de elemento padre a hija. Este método de datación se usa comúnmente para determinar la edad de varias entidades en nuestro universo, desde fósiles hasta meteoritos. Carbon-14, un elemento radiactivo presente en los materiales vivos en la Tierra, comienza a decaerse en el momento de la muerte y puede usarse para fechar materiales que una vez viva, como hueso y madera.
Esta medición también es importante en biología, donde indica la cantidad de tiempo en el que la mitad de una sustancia dada es metabolizada y/o eliminada por el cuerpo. En este sentido, la vida media se usa en farmacología para determinar las cantidades de dosificación apropiadas e intErvales. También se puede aplicar en toxicología para determinar los efectos de las toxinas en el cuerpo con el tiempo.