¿Qué es la decadencia alfa?
La desintegración alfa es una forma de desintegración radiactiva en la que un elemento pesado emite una partícula alfa en un intento de estabilizarse. Los otros tipos de desintegración radiactiva son la desintegración beta y la desintegración gamma. Los detectores de partículas pueden usarse para detectar la emisión de partículas alfa, y el proceso de descomposición alfa también puede usarse para construir dispositivos de detección. Algunos detectores de incendios, por ejemplo, dependen de la tasa constante de descomposición alfa para ionizar el aire, que a su vez puede detectar humo cuando las partículas de humo interfieren con la conductividad del aire ionizado.
Los componentes de un núcleo consisten en protones y neutrones orbitados por un grupo de electrones. En condiciones normales, estas partículas se opondrían entre sí, haciendo que el núcleo se desmoronara, que es donde entra algo conocido como la fuerza nuclear fuerte. La fuerza nuclear fuerte mantiene el núcleo unido, evitando que las partículas sean expulsadas. Sin embargo, aunque esta fuerza es fuerte, tiene un rango estrecho y, en el caso de un núcleo grande, es posible que no pueda contener todas las partículas. Como resultado, el átomo se vuelve inestable y comienza a emitir partículas, en un proceso conocido como radiactividad.
En el caso de la desintegración alfa, la partícula consta de dos protones y dos neutrones fuertemente unidos entre sí. Esta partícula es idéntica en estructura al núcleo de un átomo de helio, y gran parte del suministro de helio de la Tierra en realidad proviene de la desintegración alfa. A medida que la partícula alfa abandona el átomo, llevando protones y neutrones, el número atómico cambia y el átomo se convierte en un elemento nuevo y más estable. La pérdida de masa se convierte en una pequeña explosión de energía.
Las partículas alfa son extremadamente débiles. Se pueden detener con un trozo de papel o incluso con una pequeña bolsa de aire, lo que hace que la desintegración alfa sea relativamente no amenazante para las personas que trabajan a su alrededor. Sin embargo, si se ingiere un elemento que emite partículas alfa, esto puede causar un problema grave. El gas radón, por ejemplo, puede inhalarse a los pulmones, donde las partículas alfa emitidas por el gas pueden causar graves daños a las delicadas células que recubren los pulmones.
La toxicidad de la desintegración alfa dentro del cuerpo se sospecha en varias intoxicaciones de alto perfil. Al introducir elementos que emiten partículas alfa a los alimentos, un envenenador puede matar con éxito a alguien sin causar problemas en las personas del entorno. La muerte por desintegración alfa parece ser particularmente popular entre los espías rusos, aunque se sabe que otros agentes clandestinos la emplean en ocasiones.