¿Qué es la descomposición alfa?
La descomposición alfa es una forma de descomposición radiactiva en la que una partícula alfa es emitida por un elemento pesado en un intento de volverse más estable. Los otros tipos de descomposición radiactiva son la descomposición beta y la descomposición gamma. Los detectores de partículas se pueden usar para detectar la emisión de partículas alfa, y el proceso de descomposición alfa también se puede utilizar para construir dispositivos de detección. Algunos detectores de incendios, por ejemplo, se basan en la velocidad constante de la descomposición alfa para ionizar el aire, lo que a su vez puede detectar humo cuando las partículas de humo interfieren con la conductividad del aire ionizado.
Los componentes de un núcleo consisten en protones y neutrones orbitados por un grupo de electrones. En condiciones normales, estas partículas se opondrían entre sí, haciendo que el núcleo se desmorone, que es donde entra algo conocido como la fuerza nuclear fuerte. La fuerte fuerza nuclear mantiene el núcleo unido, evitando que las partículas sean forzadas. Sin embargo, aunque esta fuerza es fuerte, tiene un rango estrecho, y en el caso deUn núcleo grande, es posible que no pueda contener todas las partículas. Como resultado, el átomo se vuelve inestable y comienza a emitir partículas, en un proceso conocido como radioactividad.
En el caso de la descomposición alfa, la partícula consta de dos protones y dos neutrones bien unidos. Esta partícula es idéntica en estructura al núcleo de un átomo de helio, y gran parte del suministro de helio de la Tierra en realidad proviene de la descomposición alfa. A medida que la partícula alfa deja el átomo, llevando protones y neutrones con ella, el número atómico cambia y el átomo se convierte en un elemento nuevo y más estable. La pérdida de masa se convierte en una pequeña explosión de energía.
Las partículas alfa son extremadamente débiles. Se pueden detener con un trozo de papel o incluso un pequeño bolsillo de aire, lo que hace que la descomposición alfa sea relativamente no amenazante para las personas que trabajan a su alrededor. Sin embargo, si un elemento que emite partículas alfa es inglesTed, esto puede causar un problema grave. El gas radón, por ejemplo, puede inhalarse en los pulmones, donde las partículas alfa emitidas por el gas pueden causar daños graves a las células delicadas que se alinean los pulmones.
La toxicidad de la descomposición alfa dentro del cuerpo se ha sospechado en varias intoxicaciones de alto perfil. Al introducir elementos que emiten partículas alfa a los alimentos, un envenenador puede matar con éxito a alguien sin causar problemas en las personas en el entorno circundante. La muerte por decadencia alfa parece ser particularmente popular entre los espías rusos, aunque se sabe que otros agentes clandestinos lo emplean en ocasiones.