O que é Alpha Decay?
O decaimento alfa é uma forma de decaimento radioativo em que uma partícula alfa é emitida por um elemento pesado na tentativa de se tornar mais estável. Os outros tipos de decaimento radioativo são decaimento beta e decaimento gama. Os detectores de partículas podem ser usados para detectar a emissão de partículas alfa, e o processo de decaimento alfa também pode ser usado para construir dispositivos de detecção. Alguns detectores de incêndio, por exemplo, contam com a taxa constante de decaimento alfa para ionizar o ar, que por sua vez pode detectar fumaça quando partículas de fumaça interferem na condutividade do ar ionizado.
Os componentes de um núcleo consistem em prótons e nêutrons orbitados por um grupo de elétrons. Sob condições normais, essas partículas se opõem, causando a desintegração do núcleo, e é aí que algo conhecido como força nuclear forte entra. A força nuclear forte mantém o núcleo unido, impedindo que as partículas sejam forçadas a sair. No entanto, embora essa força seja forte, ela tem um alcance estreito e, no caso de um núcleo grande, pode não ser capaz de conter todas as partículas. Como resultado, o átomo se torna instável e começa a emitir partículas, em um processo conhecido como radioatividade.
No caso do decaimento alfa, a partícula consiste em dois prótons e dois nêutrons fortemente unidos. Essa partícula é idêntica em estrutura ao núcleo de um átomo de hélio, e grande parte do suprimento de hélio da Terra vem de decaimento alfa. À medida que a partícula alfa sai do átomo, levando consigo prótons e nêutrons, o número atômico muda e o átomo se torna um elemento novo e mais estável. A perda de massa é convertida em uma pequena explosão de energia.
As partículas alfa são extremamente fracas. Eles podem ser parados com um pedaço de papel ou até com uma pequena bolsa de ar, tornando o decaimento alfa relativamente não ameaçador para as pessoas que o rodeiam. No entanto, se um elemento que emite partículas alfa for ingerido, isso poderá causar um problema sério. O gás radônio, por exemplo, pode ser inalado nos pulmões, onde as partículas alfa emitidas pelo gás podem causar sérios danos às delicadas células que revestem os pulmões.
A toxicidade do decaimento alfa dentro do corpo é suspeita em vários envenenamentos de alto perfil. Ao introduzir elementos que emitem partículas alfa nos alimentos, um envenenador pode matar alguém com sucesso, sem causar problemas nas pessoas do ambiente ao redor. A morte por decaimento alfa parece ser particularmente popular entre os espiões russos, embora outros agentes clandestinos sejam conhecidos por empregá-la ocasionalmente.