Hvad er Alpha Decay?
Alfa-henfald er en form for radioaktivt henfald, hvor en alfa-partikel udsendes af et tungt element i et forsøg på at blive mere stabil. De andre typer radioaktivt henfald er beta-henfald og gamma-henfald. Partikeldetektorer kan bruges til at detektere emissionen af alfa-partikler, og processen med alfa-forfald kan også bruges til at opbygge detektionsanordninger. Nogle branddetektorer er for eksempel afhængige af den konstante hastighed af alfa-henfald for at ionisere luft, som igen kan detektere røg, når røgpartikler forstyrrer ledningsevnen af den ioniserede luft.
Komponenterne i en kerne består af protoner og neutroner, der kredses af en gruppe af elektroner. Under normale forhold ville disse partikler modsætte sig hinanden og få kernen til at falde fra hinanden, og det er her der er kendt som den stærke atomkraft. Den stærke atomkraft holder kernen sammen og forhindrer, at partikler tvinges ud. Selvom denne kraft er stærk, har den imidlertid et snævert område, og i tilfælde af en stor kerne er det muligvis ikke muligt at indeholde alle partiklerne. Som et resultat bliver atomet ustabilt, og det begynder at udsende partikler i en proces, der kaldes radioaktivitet.
I tilfælde af alfa-henfald består partiklen af to protoner og to neutroner tæt bundet sammen. Denne partikel er tilfældigvis identisk med strukturen til kernen i et heliumatom, og meget af jordens forsyning med helium kommer faktisk fra alfa-forfald. Når alfa-partiklen forlader atomet, idet protoner og neutroner tages med det, ændres atomnummeret, og atomet bliver et nyt, mere stabilt element. Massetabet konverteres til en lille burst af energi.
Alfapartikler er ekstremt svage. De kan stoppes med et stykke papir eller endda en lille luftlomme, hvilket gør alfa-forfald relativt ikke-truende for folk, der arbejder omkring det. Hvis et element, der udsender alfapartikler, indtages, kan dette imidlertid forårsage et alvorligt problem. Radongas kan for eksempel inhaleres i lungerne, hvor alfapartiklerne, der udsendes af gassen, kan forårsage alvorlig skade på de sarte celler, der linjer lungerne.
Toksiciteten ved alfa-forfald inde i kroppen er blevet mistænkt i adskillige højprofilerede forgiftninger. Ved at introducere elementer, der udsender alfapartikler til mad, kan en forgift med succes dræbe nogen uden at forårsage problemer hos mennesker i det omgivende miljø. Dødsfald ved alfa-forfald synes at være særlig populær blandt russiske spioner, skønt andre kendte andre agenter har været kendt for at anvende det lejlighedsvis.