Qu'est-ce que Alpha Decay?
La désintégration alpha est une forme de désintégration radioactive dans laquelle une particule alpha est émise par un élément lourd dans le but de devenir plus stable. Les autres types de désintégration radioactive sont les désintégrations bêta et gamma. Les détecteurs de particules peuvent être utilisés pour détecter l'émission de particules alpha, et le processus de désintégration alpha peut également être utilisé pour construire des dispositifs de détection. Certains détecteurs d'incendie, par exemple, s'appuient sur le taux constant de désintégration alpha pour ioniser l'air, ce qui peut à son tour détecter la fumée lorsque des particules de fumée interfèrent avec la conductivité de l'air ionisé.
Les composants d'un noyau sont constitués de protons et de neutrons en orbite autour d'un groupe d'électrons. Dans des conditions normales, ces particules s'opposent, ce qui provoque la désintégration du noyau. C'est ce que l'on appelle la force nucléaire puissante. La force nucléaire puissante maintient le noyau ensemble, empêchant ainsi les particules de sortir. Cependant, bien que cette force soit forte, elle a une plage étroite et, dans le cas d’un noyau volumineux, elle risque de ne pas pouvoir contenir toutes les particules. En conséquence, l'atome devient instable et il commence à émettre des particules, selon un processus appelé radioactivité.
Dans le cas de la désintégration alpha, la particule est constituée de deux protons et de deux neutrons étroitement liés. La structure de cette particule est identique à celle du noyau d’un atome d’hélium, et une grande partie de l’approvisionnement en hélium de la Terre provient en réalité de la désintégration alpha. Lorsque la particule alpha quitte l'atome en emmenant protons et neutrons, le numéro atomique change et l'atome devient un nouvel élément plus stable. La perte de masse est convertie en un petit sursaut d'énergie.
Les particules alpha sont extrêmement faibles. Ils peuvent être arrêtés avec un morceau de papier ou même une petite poche d'air, ce qui permet à la désintégration alpha de ne pas menacer la vie des personnes qui l'utilisent. Toutefois, l’ingestion d’un élément émettant des particules alpha peut poser un grave problème. Le radon, par exemple, peut être inhalé dans les poumons, où les particules alpha émises par le gaz peuvent causer de graves dommages aux cellules délicates qui tapissent les poumons.
La toxicité de la pourriture alpha dans le corps a été suspectée dans plusieurs intoxications graves. En introduisant des éléments qui émettent des particules alpha dans les aliments, un empoisonneur peut tuer une personne sans causer de problèmes à l'homme de son environnement. La mort par désintégration alpha semble être particulièrement répandue parmi les espions russes, bien que d'autres agents clandestins l'utilisent parfois.