Pourrait-il y avoir de la vie sur Mars?
Parmi toutes les planètes du système solaire autres que la Terre, la vie sur Mars semble plus probable, même si les chances sont faibles, probablement moins de 1%. Les astronomes ont spéculé sur cette possibilité depuis qu'ils ont vu des "canaux" sur Mars avec les premiers télescopes, ainsi qu'un aperçu de la présence de calottes glaciaires. La vague d'excitation que les "canaux" de Mars ont générée lors de leur découverte a donné naissance à la notion de culture populaire des Martiens. Il est finalement devenu évident que ces canaux étaient des formations naturelles, mais la spéculation autour de la vie sur Mars a néanmoins continué.
La recherche directe de la vie sur Mars a débuté dans les années 1970, lorsque les atterrisseurs vikings y ont été envoyés, leur mission principale étant d'analyser le micro-organisme du sol martien. Ils n'en ont trouvé aucune, y compris aucune molécule organique. Phoenix , un atterrisseur plus récent, est arrivé sur Mars en 2008 avec un équipement plus sensible et a répété les tests sans rien retrouver. Des tests approfondis devront probablement attendre jusqu'à la visite humaine et à la colonisation à long terme de Mars, ce qui pourrait ne pas se produire avant 2050 ou plus.
Bien qu'aucune vie en surface sur Mars n'ait été détectée dans ces missions, ces résultats ne sont pas définitifs. Certains scientifiques ont utilisé des techniques similaires pour tester la vie dans les McMurdo Dry Valleys of Antarctica, connues pour posséder des microorganismes. Elles se sont révélées négatives, suggérant que différentes approches seront nécessaires pour vérifier complètement les résultats de Viking et de Phoenix . Quoi qu’il en soit, ces tests auraient manqué la vie sous la surface. En 2007, il avait été calculé que la vie basée sur l'ADN ou l'ARN ne pourrait pas survivre longtemps à moins de 7,5 mètres sous la surface en raison de l'afflux important de rayons cosmiques. Par conséquent, l'emplacement le plus probable de la vie sur Mars n'est toujours pas contrôlé.
L’observation du méthane dans l’atmosphère de Mars est l’élément de preuve le plus définitif dont nous disposons actuellement qu’il peut y avoir effectivement des microorganismes martiens sous la surface. Sur Terre, le méthane provient presque toujours d'une source biologique, mais d'autres processus peuvent créer du méthane - généralement un volcanisme ou une activité hydrothermique. Quelques autres processus non biologiques rares peuvent créer du méthane, comme la serpentinisation. La présence de méthane dans l'atmosphère martienne indique que quelque chose le produit continuellement, car le méthane se décompose rapidement sous le soleil martien. L'absence de volcanisme ou de geysers hydrothermaux sur Mars rend peu probable la génération de méthane de cette manière. Ainsi, il semble que la source soit un processus rare non biologique ou une bactérie méthanogène souterraine.
En fin de compte, la réponse est que nous sommes encore incertains.