Poderia haver vida em Marte?
De todos os planetas do sistema solar além da Terra, a vida em Marte parece mais provável, embora a chance seja pequena, provavelmente menor que 1%. Os astrônomos especulam sobre a possibilidade desde que viram "canais" em Marte com os primeiros telescópios, além de vislumbrarem a presença de calotas polares. A agitação de excitação que os "canais" de Marte geraram após sua descoberta deu origem à noção de cultura popular dos marcianos. Eventualmente, ficou óbvio que esses canais eram formações naturais, mas a especulação em torno da vida em Marte continuava assim mesmo.
A busca direta pela vida em Marte começou na década de 1970, quando os navios vikings foram enviados para lá, tendo como missão principal a análise do solo marciano em busca de microorganismos. Eles não encontraram nenhum, incluindo moléculas orgânicas. Um lander mais recente, o Phoenix , chegou a Marte em 2008 com equipamentos mais sensíveis e repetiu os testes, novamente sem encontrar nada. Provavelmente, testes extensivos terão que esperar até a visita humana e a colonização a longo prazo de Marte, o que pode não acontecer até 2050 ou mais.
Embora nenhuma vida superficial em Marte tenha sido detectada nessas missões, esses achados não são definitivos. Alguns cientistas usaram técnicas semelhantes para testar a vida nos vales secos McMurdo da Antártica, que são conhecidos por possuírem microorganismos, e tiveram resultados negativos, sugerindo que diferentes abordagens serão necessárias para verificar completamente os resultados de Viking e Phoenix . Independentemente disso, esses testes teriam perdido a vida abaixo da superfície. Em 2007, foi calculado que a vida baseada em DNA ou RNA não seria capaz de sobreviver por muito menos que 7,5 metros (25 pés) abaixo da superfície devido ao alto influxo de raios cósmicos. Portanto, o local mais provável da vida em Marte ainda não foi verificado.
A evidência mais definitiva que temos atualmente de que possa realmente haver microorganismos marcianos subterrâneos é a observação de metano na atmosfera de Marte. Na Terra, o metano quase sempre vem de uma fonte biológica, mas outros processos podem criar metano - geralmente vulcanismo ou atividade hidrotérmica. Alguns outros processos não biológicos raros podem criar metano, como a serpentinização. A presença de metano na atmosfera marciana indica que algo a está produzindo continuamente, pois o metano se decompõe rapidamente ao sol marciano. A falta de vulcanismo ou gêiseres hidrotérmicos de Marte torna improvável que o metano tenha sido gerado dessa maneira. Assim, parece que a fonte é um processo não biológico raro ou bactérias metanogênicas subterrâneas.
No final, a resposta é que ainda estamos incertos.