Mohl by existovat život na Marsu?

Ze všech planet ve sluneční soustavě kromě Země se život na Marsu jeví jako nejpravděpodobnější, i když je šance malá, pravděpodobně méně než 1%. Astronomové spekulovali o možnosti od té doby, co viděli „kanály“ na Marsu s časnými dalekohledy, a také zahlédli přítomnost ledových čepic. Záblesk vzrušení, který na Marsu vytvořily „kanály“ při jejich objevu, zrodil populární kulturní představu Marťanů. Nakonec se ukázalo, že tyto kanály jsou přirozenými útvary, ale spekulace kolem života na Marsu stejně pokračovaly.

Přímé pátrání po životě na Marsu začalo v 70. letech, kdy tam byli vysláni Vikingští landers, přičemž jejich hlavní misí byla analýza marťanské půdy na mikroorganismy. Nic nenašli, včetně organických látek vůbec. Novější přistávající, Phoenix , přišel na Mars v roce 2008 s citlivějším vybavením a opakoval testy, znovu nic nenašel. Rozsáhlé testování bude pravděpodobně muset počkat na lidskou návštěvu a dlouhodobou kolonizaci Marsu, k čemuž by mohlo dojít až do roku 2050 nebo déle.

I když v těchto misích nebyl detekován žádný povrchový život na Marsu, tato zjištění nejsou definitivní. Někteří vědci použili podobné techniky k testování života v McMurdo Dry Valleys of Antarctica, o kterých je známo, že vlastní mikroorganismy, a oni přišli negativně, což naznačuje, že k úplnému ověření výsledků Vikingů a Phoenixu bude zapotřebí různých přístupů. Bez ohledu na to by tyto testy postrádaly život pod povrchem. V roce 2007 bylo vypočteno, že život založený na DNA nebo RNA by nemohl přežít déle než 7,5 metru (25 ft) pod povrchem kvůli vysokému přílivu kosmických paprsků. Nejpravděpodobnější poloha života na Marsu je proto stále nezaškrtnutá.

Nejdůležitějším důkazem, který v současné době máme, že ve skutečnosti mohou být marťanské mikroorganismy, je pozorování metanu v atmosféře Marsu. Na Zemi metan téměř vždy pochází z biologického zdroje, ale jiné procesy mohou vytvářet metan - obvykle vulkanismus nebo hydrotermická aktivita. Několik dalších vzácných nebiologických procesů může vytvořit metan, jako je serpentinizace. Přítomnost metanu v marťanské atmosféře naznačuje, že ho něco produkuje neustále, protože se na marťanském slunci rychle rozpadá. Marsův nedostatek vulkanismu nebo hydrotermálních gejzírů způsobuje, že se tímto způsobem generuje methan. Zdá se tedy, že zdrojem je buď nějaký vzácný nebiologický proces nebo podpovrchové metanogenní bakterie.

Nakonec odpověď zní, že jsme stále nejistí.