Könnte es Leben auf dem Mars geben?
Von allen Planeten im Sonnensystem neben der Erde scheint das Leben auf dem Mars am wahrscheinlichsten zu sein, obwohl die Chance gering ist, wahrscheinlich weniger als 1%. Astronomen haben über diese Möglichkeit spekuliert, seit sie mit frühen Teleskopen "Kanäle" auf dem Mars sahen und das Vorhandensein von Eiskappen bemerkten. Die Aufregung, die die "Kanäle" des Mars bei ihrer Entdeckung verursachten, brachte die populäre Kultur der Marsmenschen hervor. Es wurde schließlich offensichtlich, dass diese Kanäle natürliche Formationen waren, aber die Spekulationen um das Leben auf dem Mars gingen trotzdem weiter.
Die direkte Suche nach Leben auf dem Mars begann in den 1970er Jahren, als die Wikinger dorthin geschickt wurden. Ihre Hauptaufgabe war die Untersuchung des Marsbodens auf Mikroorganismen. Sie fanden keine, auch keine organischen Moleküle. Ein neuerer Lander, Phoenix , kam 2008 mit empfindlicherer Ausrüstung auf den Mars und wiederholte die Tests, wobei er wiederum nichts fand. Umfassende Tests werden wahrscheinlich bis zum menschlichen Besuch und der langfristigen Besiedlung des Mars warten müssen, was möglicherweise erst ab 2050 der Fall sein wird.
Obwohl in diesen Missionen kein Leben auf der Marsoberfläche festgestellt wurde, sind diese Ergebnisse nicht endgültig. Einige Wissenschaftler verwendeten ähnliche Techniken, um das Leben in den McMurdo-Trockentälern der Antarktis zu testen, von denen bekannt ist, dass sie Mikroorganismen enthalten. Sie fielen negativ aus, was darauf hindeutet, dass unterschiedliche Ansätze erforderlich sind, um die Ergebnisse von Viking und Phoenix vollständig zu verifizieren. Unabhängig davon hätten diese Tests das Leben unter der Oberfläche vermisst. 2007 wurde berechnet, dass auf DNA oder RNA basierendes Leben aufgrund des starken Einflusses von kosmischer Strahlung nicht länger als 7,5 Meter unter der Oberfläche überleben kann. Daher ist der wahrscheinlichste Ort des Lebens auf dem Mars noch nicht markiert.
Der eindeutigste Beweis dafür, dass es tatsächlich unterirdische marsianische Mikroorganismen geben kann, ist die Beobachtung von Methan in der Marsatmosphäre. Auf der Erde kommt Methan fast immer aus einer biologischen Quelle, aber andere Prozesse können Methan erzeugen - normalerweise Vulkanismus oder hydrothermische Aktivität. Einige andere seltene nichtbiologische Prozesse können Methan erzeugen, beispielsweise die Serpentinisierung. Das Vorhandensein von Methan in der Marsatmosphäre zeigt an, dass etwas es kontinuierlich produziert, da Methan in der Mars-Sonne schnell zerfällt. Aufgrund des Mangels an Vulkanismus oder hydrothermalen Geysiren auf dem Mars ist es unwahrscheinlich, dass Methan auf diese Weise erzeugt wurde. Es scheint also, dass die Quelle entweder ein seltener nichtbiologischer Prozess oder unterirdische methanogene Bakterien ist.
Am Ende ist die Antwort, dass wir immer noch unsicher sind.