¿Podría haber vida en Marte?
De todos los planetas del sistema solar además de la Tierra, la vida en Marte parece más probable, aunque la probabilidad es pequeña, probablemente menos del 1%. Los astrónomos han especulado sobre la posibilidad desde que vieron "canales" en Marte con los primeros telescopios, así como también vislumbraron la presencia de capas de hielo. La oleada de emoción que los "canales" de Marte generaron tras su descubrimiento dio origen a la noción de cultura popular de los marcianos. Eventualmente se hizo obvio que estos canales eran formaciones naturales, pero la especulación sobre la vida en Marte continuó de todos modos.
La búsqueda directa de vida en Marte comenzó en la década de 1970, cuando se enviaron allí los desembarcos vikingos , cuya misión principal era el análisis de microorganismos en el suelo marciano. No encontraron ninguna, incluso ninguna molécula orgánica. Un módulo de aterrizaje más reciente, Phoenix , llegó a Marte en 2008 con equipos más sensibles y repitió las pruebas, de nuevo sin encontrar nada. Las pruebas exhaustivas probablemente tendrán que esperar hasta la visita humana y la colonización a largo plazo de Marte, lo que podría no ocurrir hasta 2050 o más.
Aunque no se detectó vida superficial en Marte en estas misiones, estos hallazgos no son definitivos. Algunos científicos utilizaron técnicas similares para evaluar la vida en los valles secos de McMurdo de la Antártida, que se sabe que poseen microorganismos, y dieron negativo, lo que sugiere que se requerirán diferentes enfoques para verificar completamente los resultados de Viking y Phoenix . En cualquier caso, estas pruebas habrían perdido la vida debajo de la superficie. En 2007, se calculó que la vida basada en ADN o ARN no podría sobrevivir por mucho menos de 7,5 metros (25 pies) debajo de la superficie debido a la alta afluencia de rayos cósmicos. Por lo tanto, la ubicación más probable de la vida en Marte aún no está marcada.
La evidencia más definitiva que tenemos actualmente de que puede haber microorganismos marcianos subsuperficiales es la observación de metano en la atmósfera de Marte. En la Tierra, el metano casi siempre proviene de una fuente biológica, pero otros procesos pueden crear metano, generalmente volcanismo o actividad hidrotérmica. Algunos otros procesos no biológicos raros pueden crear metano, como la serpentinización. La presencia de metano en la atmósfera marciana indica que algo lo produce continuamente, ya que el metano se descompone rápidamente en el sol marciano. La falta de volcanismo o de géiseres hidrotermales de Marte hace improbable que se haya generado metano de esta manera. Por lo tanto, parece que la fuente es un proceso no biológico raro o bacterias metanogénicas subsuperficiales.
Al final, la respuesta es que aún no estamos seguros.