Potrebbe esserci Life on Mars?
Di tutti i pianeti del sistema solare oltre alla Terra, la vita su Marte sembra molto probabilmente, anche se la possibilità è piccola, probabilmente inferiore all'1%. Gli astronomi hanno speculato sulla possibilità sin da quando hanno visto "canali" su Marte con i primi telescopi, oltre a intravedere la presenza di calotte di ghiaccio. La raffica di eccitazione che i "canali" di Marte hanno generato alla loro scoperta ha dato vita alla nozione di cultura popolare dei marziani. Alla fine divenne ovvio che questi canali erano formazioni naturali, ma le speculazioni sulla vita su Marte continuarono comunque.
La ricerca diretta della vita su Marte iniziò negli anni '70, quando i lander vichinghi vi furono inviati, con la loro missione principale era l'analisi del suolo marziano per i microrganismi. Non ne hanno trovato nessuno, comprese le molecole organiche. Un lander più recente, Phoenix , è arrivato su Marte nel 2008 con attrezzature più sensibili e ha ripetuto i test, trovando di nuovo nulla. Prove approfondite dovranno probabilmente attendere la visita umana e la colonizzazione a lungo termine di Marte, che potrebbe non avvenire fino al 2050 o più.
Anche se in queste missioni non è stata rilevata alcuna vita superficiale su Marte, questi risultati non sono definitivi. Alcuni scienziati hanno usato tecniche simili per testare la vita nelle Valli secche dell'Antartide McMurdo, che sono note per possedere microrganismi, e sono risultate negative, suggerendo che saranno necessari approcci diversi per verificare completamente i risultati di Viking e Phoenix . Indipendentemente da ciò, questi test avrebbero perso la vita sotto la superficie. Nel 2007, è stato calcolato che la vita basata su DNA o RNA non sarebbe stata in grado di sopravvivere per lunghi meno di 7,5 metri (25 piedi) sotto la superficie a causa dell'elevato afflusso di raggi cosmici. Pertanto, il luogo più probabile della vita su Marte è ancora deselezionato.
L'evidenza più definitiva che attualmente disponiamo della presenza di microrganismi marziani sotterranei è l'osservazione del metano nell'atmosfera di Marte. Sulla Terra, il metano proviene quasi sempre da una fonte biologica, ma altri processi possono creare metano - di solito vulcanismo o attività idrotermica. Alcuni altri rari processi non biologici possono creare metano, come la serpentinizzazione. La presenza di metano nell'atmosfera marziana indica che qualcosa lo produce continuamente, poiché il metano si rompe rapidamente sotto il sole marziano. La mancanza di vulcanismo su Marte o geyser idrotermali rende improbabile che il metano sia stato generato in questo modo. Pertanto, sembra che la fonte sia un raro processo non biologico o batteri metanogeni del sottosuolo.
Alla fine, la risposta è che siamo ancora incerti.