¿Cómo funcionan las máquinas de resonancia magnética?
Resonancia magnética (MRI, siglas en inglés para resonancia magnética): las máquinas utilizan imanes de alta potencia para crear imágenes increíblemente detalladas del cuerpo. Un poderoso imán primario crea un campo magnético que es mucho más fuerte que incluso el campo magnético emitido por la tierra. El intenso campo magnético hace que los abundantes átomos de hidrógeno en nuestros cuerpos se arreglen uniformemente a lo largo del borde del campo magnético. Luego, los imanes de gradiente más pequeños pulsan los campos magnéticos con precisión quirúrgica, que dispersan los átomos de hidrógeno y hacen que giren en diferentes direcciones. A medida que el campo magnético primario devuelve los átomos de hidrógeno a su formación uniforme, su movimiento y direcciones de giro alternativas emiten energía, llamada resonancia, que puede traducirse en imágenes con la ayuda de frecuencias de radio.
Las máquinas de resonancia magnética son tubulares, con una abertura lo suficientemente grande como para permitir que una persona quepa dentro. Las imágenes interpretadas por campos magnéticos son increíblemente susceptibles a la distorsión causada por el movimiento. Como resultado, los pacientes deben permanecer tan quietos como sea posible mientras se realiza el escaneo. Para algunas personas, esto puede ser bastante difícil e incómodo, ya que puede llevar hasta una hora o más completar el proceso de escaneo. El proceso también es bastante ruidoso, debido a la rotación de varios imanes. Para ayudar a los pacientes a pasar el tiempo sin escuchar los ruidos terribles, los médicos a menudo permiten que los pacientes tengan auriculares para escuchar música.
Los escaneos de MRI se pueden lograr usando una variedad de imanes primarios para generar un gran campo magnético. Un imán superconductor, que consiste en un alambre electrificado en espiral, es uno de los imanes primarios más potentes en uso. A medida que la electricidad pasa a través de los cables, crean superconductividad, lo que da como resultado un campo magnético considerable. Sin embargo, un imán superconductor solo funciona si los cables se mantienen a niveles extremadamente fríos, por debajo de cero, con helio líquido.
Algunos escáneres de resonancia magnética utilizan el mismo conjunto de bobinas y cables electrificados que se utilizan para los imanes superconductores, pero sin el helio líquido para mantenerlos frescos. Utilizado de esa manera, las bobinas y los cables crean un imán resistivo, en lugar de un imán superconductor. Sin el efecto refrescante del helio líquido, no se logra la superconductividad; en cambio, se utilizan corrientes de electricidad mucho más pesadas para crear un campo magnético algo más débil pero efectivo. El otro tipo de imán primario que se puede usar para la exploración de MRI es un imán permanente. Los imanes permanentes son literalmente imanes gigantes que emiten constantemente un campo magnético. Debido a su tamaño y peso aplastante, no son el tipo de imán más preferido para usar en máquinas de resonancia magnética.
Los imanes gradientes pueden rotar completamente alrededor del cuerpo de una persona. Los campos magnéticos más pequeños que emiten los imanes de gradiente pueden determinar con precisión y claridad asombrosas qué parte del cuerpo necesita escanearse. Estos imanes funcionan en conjunto con bobinas y alambres que emiten frecuencias de radio, que también afectan a los átomos de hidrógeno de tal manera que puedan obtener lecturas detalladas de varias partes del cuerpo. Esta combinación de campos magnéticos y frecuencias de radio permite a los expertos escanear "cortes" del cuerpo de una persona desde cualquier ángulo, proporcionando una visión incomparable de lo que sucede dentro del cuerpo.
Aunque la resonancia magnética es en muchos aspectos superior a otros métodos de exploración, el tedio de operar máquinas de resonancia magnética no es realmente necesario para detectar la mayoría de las lesiones. Los huesos rotos, por ejemplo, a menudo aparecen con bastante claridad en las radiografías, que son mucho menos laboriosas y caras de operar. Sin embargo, lo que los rayos X no pueden captar tan bien son las imágenes de tejidos blandos. Para ellos, las máquinas de resonancia magnética son uno de los métodos más preferidos de escaneo de imágenes.
Las máquinas de resonancia magnética son capaces de proporcionar imágenes detalladas de tejidos blandos en cualquier parte del cuerpo. Esto los hace ideales para detectar afecciones de tejidos blandos como hemorragias cerebrales, cáncer de seno y lesiones de ligamentos. Otra ventaja de las máquinas de resonancia magnética es que no emiten ninguna radiación. Aunque no se ha demostrado que la radiación de los métodos de exploración, como los rayos X, sea dañina, a menudo proporciona tranquilidad a los pacientes al saber que no estarán expuestos a ninguna radiación.
Debido a los poderosos campos magnéticos creados por las máquinas de resonancia magnética, deben ser operados cuidadosamente bajo estrecha supervisión, y se deben tomar ciertas precauciones para evitar lesiones. Los pacientes sometidos a imágenes de resonancia magnética no deben tener ningún objeto metálico en su persona, y deben revelar si alguna vez han tenido algún objeto metálico insertado quirúrgicamente en su cuerpo. Incluso las habitaciones que albergan máquinas de resonancia magnética deben estar desprovistas de objetos metálicos sueltos mientras la máquina está en uso, ya que se sabe que los campos magnéticos atraen objetos de un radio considerable.