Qu'est-ce qu'un noyau IP?
Un noyau IP est un bloc fonctionnel complexe de circuits électroniques dont l'utilisation est concédée sous licence à d'autres sociétés par le concepteur d'origine. Il s’agit généralement d’une partie d’un processeur complet ou d’un autre circuit intégré très complexe. La conception a généralement fait ses preuves dans un produit entièrement testé avant qu'il ne soit licencié. Les ingénieurs en électronique utilisent les cœurs IP pour implémenter rapidement des composants de conception logique et à puce unique. Un contrôleur de mémoire, une unité graphique tridimensionnelle ou même un processeur complet peut être un cœur IP.
Lorsqu'une entreprise achète une licence pour un noyau IP, elle reçoit généralement tout le nécessaire pour concevoir, tester et utiliser ce noyau dans son propre produit. La conception de base est souvent fournie dans un langage de description de matériel, analogue à un programme informatique. Des modèles de logique et de test, ainsi que des spécifications de signal, peuvent également être fournis. Tous les logiciels nécessaires, ainsi que les notes de conception et la documentation sur les bogues connus, sont généralement inclus.
Les droits achetés avec un noyau IP incluent souvent la possibilité de le modifier selon les besoins pour une utilisation dans la conception de l'acheteur. Les cœurs modifiables sont également appelés cœurs logiciels car ils sont fournis au format RTL (Register Transfer Language) ou en tant que listes de réseaux logiques. Les cœurs IP sont parfois fournis dans un format de disposition de transistor de bas niveau. Celles-ci sont appelées cœurs durs car elles ne peuvent pas être modifiées de manière significative par les détenteurs de licence. De nombreux modèles de signaux mixtes et analogiques sont fournis en tant que cœurs durs afin de garantir la synchronisation du signal et des dispositions physiques spécifiques.
Certaines entreprises fondent leurs activités sur la conception et la licence de cœurs IP. Par exemple, les processeurs ARM Holdings apparaissent dans de nombreux téléphones mobiles, périphériques du système de positionnement global et assistants numériques personnels. La société ne fabrique pas réellement de puces; il les octroie simplement sous forme de cœur IP à de nombreux autres fabricants de puces. Pour les autres sociétés, les cœurs IP constituent un dernier moyen de tirer profit des dessins qu'ils n'utilisent plus dans leurs propres produits. Un noyau de propriété intellectuelle est également appelé noyau de propriété intellectuelle, car le titulaire peut céder à des tiers les droits d’auteur et les brevets du modèle de base.
Le processeur PowerPC®, conçu en 1991 par un groupe de fabricants de semi-conducteurs, est un exemple de cœur IP. Cette puce a été largement utilisée en tant que processeur autonome dans les systèmes Macintosh® Apple® Incorporated jusqu’en 2005. certains systèmes de jeux vidéo. En 2006, Apple® était passé aux puces Intel® Corporation et le PowerPC® devenait de plus en plus un processeur de niche. Plutôt que d’abandonner l’architecture, les propriétaires la concédent sous licence en tant que cœur IP à de nombreuses autres entreprises pour une utilisation dans leurs conceptions.